Spekkhoggere, også kjent som orcas, kan være to forskjellige arter, har forskere funnet. Men de fleste har aldri sett noe utover standard Free Willy-varianten. Den unnvikende andre arten, kalt Type D orcas, lever bare i det hakkete, frysende vannet utenfor Antarktis, rapporterer Wired .
Den første rekorden av Orcas av type D går tilbake til 1955, da 17 av de rare utvalne hvalene strandet på Paraparaumu Beach på New Zealand. Stumpe, bulbøse hoder, bittesmå hvite øyeflekker og delikate, buede ryggfinner fikk orkaene til å se ulik alle andre som ble observert. Forskere samlet et skjelett og brakte det til Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa i Wellington, hvor det har vært i nesten 60 år.
I et halvt århundre visste ikke forskere om de strandede orkaene var et eksempel på rare mutasjoner i en enkelt familiegruppe, eller en distinkt type spekkhogger.
I 2004 begynte imidlertid bevisene å bygge. Bilder av den rare hvalen begynte å dukke opp, hentet fra ekspedisjoner på forskjellige steder i nærheten av Antarktis. I løpet av 2010, da cruiseskip begynte å gjøre hyppigere turer til det sørligste kontinentet, rapporterte flere om å se hvalene eller produsert bilder av dem. Antall observasjoner, rapporterte Wired, utgjør nå rundt et dusin.
For å finne ut hvordan hvalene er relatert til orka-artene som vi kjenner så godt, returnerte forskere til eksemplene fra 1955, som fremdeles er bevart på New Zealand.
Der hentet de ut DNA fra bein og bløtvev som klamret seg fast til skjelettet fra strandingen fra 1955. De grunnlegger prøvene og frigjorde flere tiår gammelt arvestoff. Fra den bassenget kom hvalens mitokondrielle DNA frem, små ringer med ikke mer enn 17 000 basepar som lever innenfor de energiproduserende organellene i celler. I motsetning til kjernefysisk DNA, som er arvet fra begge foreldre, blir mitokondriell DNA ført ned gjennom mors avstamning; det er liten eller ingen rekombinasjon, og sekvensen endres bare når mutasjoner oppstår.
Type D-hvalenes DNA skilte seg betydelig fra andre orkaer, fant teamet. De to orka-typene så ut til å ha delt seg i forskjellige grupper for rundt 400 000 år siden.
Forskerne er ikke sikre på om Type D-orkaene er en fullblåst separat art, men eller en underart (dyr som er i stand til å avle med foreldrene) av vanlige orkaer. For å gjøre saken mer komplisert, fortalte forskerne Wired at de anslår opptil seks eller syv forskjellige arter eller underarter av spekkhoggere kan leve rundt i verden.
Mer fra Smithsonian.com:
Hva inuittene lærte forskere om spekkhoggere
Sjelden syn på helhvit orkahval
