Tilbake i 2013 fant forskere som utførte geotermisk boring i det sør-australske utmarket noe spennende underjordisk. Over en kilometer inn i jordskorpen fant de spor etter stein som for lengst hadde blitt omgjort til glass. Det var bevis på ekstremt høye temperaturer og trykk - sannsynligvis forårsaket av en stor innvirkning som var utholdt i jordas fjerne fortid. Den ble innvarslet på det tidspunktet som den tredje største påvirkningssonen som noen gang er funnet.
Men nå har et team av forskere kunngjort at krateret som ble identifisert i 2013 bare er en del av historien. Etter å ha undersøkt et annet arr i mantelen vest for den første oppdagelsen, fant de ut at den samme massen forårsaket begge kratrene. Funnet, som nylig ble publisert i tidsskriftet Tectonophysics, dobler påvirkningssonen til over 250 mil bred, noe som gjør det til den største meteorittpåvirkningen som noen gang er identifisert.
Geofysikere mener meteoritten brøt i to like før de knuste i jordoverflaten for hundrevis av millioner år siden, og skapte en slags tvillingpåvirkning.
"De to asteroidene må hver ha vært over 10 kilometer over - det ville vært gardiner for mange livsarter på planeten den gangen, " sa forsker Andrew Glikson i en nyhetsmelding.
Men her kommer et mysterium inn - teamet har ennå ikke klart å identifisere en koordinerende hendelse for masseutryddelse.
Med kraterets synlige trekk for lenge siden slettet og bedømt ut fra omliggende bergart, mistenker de at asteroiden kom styrtet på planeten for rundt 300 millioner år siden eller enda tidligere, men de kan ikke være sikre. Andre enorme meteorittangrep - som den som rammet for 66 millioner år siden og ofte blir beskyldt for å ha drept dinosaurene - har etterlatt bevis for en askeskum via sediment i verdens bergarter. Men hittil har det ikke blitt funnet et fjellag som avslører effekten av kollisjonen som ble oppdaget i Australia.
Forskere vil fortsette å jobbe for å spikre detaljene om innvirkningen: "Store påvirkninger som disse kan ha hatt en langt mer viktig rolle i jordens utvikling enn tidligere antatt, " sa Glikson.
