En følelse av fred, ro, kanskje til og med eufori. En kraftig følelse av å være koblet fra ens egen kropp. En følelse av å flyte oppover, gjennom en tunnel, kanskje mot et sterkt lys.
I løpet av de siste tiårene, ettersom vår evne til å gjenopplive pasienter som lider av hjertestans har blitt bedre, har tusenvis av mennesker over hele verden rapportert om disse opplevelsene i øyeblikkene like etter at hjertet deres sluttet å pumpe blod - en tilstand som formelt ble kjent som klinisk død - og før de var fullstendig gjenopplivet. Mange tar disse nær-døden-opplevelsene for å være bevis på etterlivet, et pirrende vindu inn i reisen som sjelene våre kan gjennomgå etter vår tid på jorden er over.
Å bevise eksistensen av etterlivet er selvfølgelig utenfor vitenskapens virkeområde. Men noe fysisk kan være i stand til å forklare fenomenene i nærheten av dødsopplevelser, ifølge et nytt funn fra et team av nevrovitenskapsmenn fra University of Michigan. De observerte, i hvert fall i hjernen til rotter, en plutselig bølge av elektrisk aktivitet som fortsetter i omtrent 30 sekunder etter klinisk død. Denne aktiviteten, skriver de i en studie publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, "demonstrerer at pattedyrhjernen, om enn paradoksalt, kan generere nevrale korrelater av økt bevisst prosessering ved nesten død."
Med andre ord, hvis menneskelige hjerner fungerer på samme måte som rotter gjør, er våre nesten-dødsopplevelser mest sannsynlig en tilfeldig støt av aktivitet i hjernen vår rett før den slår seg permanent.
Området nær-dødsstudier er et kontroversielt. Det er stort sett befolket av forskere som ser på fenomenets psykologi, som gjennomfører intervjuer med mennesker som har opplevd nesten-døden-opplevelser om hva de husker. Noen hevder at deres tolkninger av dataene ofte er partiske av eksisterende eksistens religiøse tilbøyeligheter.
Michigan-teamet, ledet av nevrolog Jimo Borjigin, tok en helt annen tilnærming til å undersøke disse episodene. De prøvde å bruke elektroencefalografi (EEG, en teknikk som måler elektrisk aktivitet mellom forskjellige områder av hjernen) for å spore hva som foregår i løpet av sekunder etter at hjertet slutter å pumpe blod, eller lungene slutter å ta inn oksygen.
Selvfølgelig kunne de ikke gjøre dette med menneskelige forsøkspersoner, så de utsatte laboratorierotter til det som ser ut til å være en ganske grusom opplevelse i vitenskapens navn: De bedøvet ni rotter og tvang induserte hjertestans, noe som fikk gnagernes hjerter til å stoppe pumpe blod, mens de overvåket hjerneaktiviteten med en EEG.
De fant at i alle ni rotter fortsatte hjerneaktiviteten i omtrent 30 sekunder etter at dyrenes blod sluttet å pumpe. Aktiviteten vedvarte i alle de seks regionene i hjernen de overvåket, og avtok gradvis i løpet av de 30 sekundene før den forsvant.
Selv om teamet hadde spådd at de ville finne noe aktivitet, "ble vi overrasket over de høye nivåene, " sa George Mashour, en medforfatter, i en pressemelding. "Ved nær døden overskred mange kjente elektriske bevissthetsunderskrifter nivåer som ble funnet i våkne tilstand, noe som antyder at hjernen er i stand til velorganisert elektrisk aktivitet i det tidlige stadiet av klinisk død.
For å se om denne aktiviteten var forårsaket av noe spesifikt om hjertestans spesielt - si opplevelsen av smerte - kvelte de også andre rotter mens de målte hjerneaktiviteten. De fant tilnærmet de samme datamønsterene, noe som indikerer at aktiviteten uunngåelig genereres av hjernen i de siste øyeblikkene før den slår seg av.
I begge tilfeller korrelerte mange kjennetegn ved hjerneaktiviteten med aktiviteten de hadde målt tidligere hos rottene når de var helt bevisste. Den klare implikasjonen er at disse rottene kan ha gått gjennom sine egne nær-død-opplevelser på laboratoriet, rett før de døde.
Hvis de samme mønstrene av hjerneaktivitet forekommer hos mennesker rett etter hjertestans - noe som vil være vanskelig å bestemme, gitt problemene med å koble folk til EEG mens de blir gjenopplivet - kan det gå langt i å forklare hvorfor mennesker har kroppsopplevelser når de nærmer seg døden uten behov for å påkalle sjeler eller livet etter livet. Akkurat som aktiviteten i hjernen vår under REM-stadiene i søvn står for opplevelsen av å drømme, kan disse dataene forklare følelsen av fortsatt bevissthet etter klinisk død.
Andre forskere har tidligere spekulert i fysiologiske forklaringer på de andre typiske beskrivelsene av opplevelser i nærheten av døden. Det er dokumentert at når mennesker for eksempel besvimer, kan tap av blodstrøm til hjernen generere en innsnevring av synsfeltet - kanskje forklarer tunnelen som ofte er beskrevet i minnene. Frigjøring av epinefrin og andre kjemikalier i hjernen i øyeblikk av stress, kan i mellomtiden forklare følelsen av eufori.
Det er fremdeles massevis av undersøkelser som skal gjøres før vi har noen omfattende forståelse av hva som skjer i hjernen i løpet av de siste øyeblikkene - noe som også kan sies, egentlig, for den nåværende kunnskapstilstanden om alle aspekter av hvordan hjernen fungerer . Men dette funnet forsterker grunnleggende grunnleggende elementer i den vitenskapelige metoden: Selv om diskusjon om etterlivet og det overnaturlige har en plass i filosofiske og teologiske verdener, trenger det ikke å brukes til å forklare opplevelser nær døden - fysiske prosesser kan gjøre det helt fint.
