Evolusjonen til sauropod-dinosaurene må være en av de mest fantastiske overgangene i fossilprotokollen. Selv om noen var de største skapningene som noensinne har vandret i landet - langhalsede skjemoter som Giraffatitan og Argentinosaurus - har denne imponerende gruppen dinosaurer sine evolusjonsrøtter i mye mindre, toveisdinosaurier som løp rundt under sen trias. Snarere enn at det var en enkel, rett evolusjonslinje fra de små sauropod-forløperne til kjente jura- og krittgiganter, var det imidlertid flere blomstringer av mangfoldighet blant de tidlige formene. Nok en ny oppdagelse fra Sør-Amerika tilfører litt oppløsning til det store bildet.
Innenfor det brede dinosaur-slektstreet er sauropodomorpha en av de mest fremtredende grenene. Denne gruppen inneholder de store sauropod-dinosaurene, så vel som deres nærmeste slektninger og evolusjonære forløpere. Innenfor denne ordningen var sauropodene en spesiell og spesialisert avstamning av en bredere gruppe av sauropodomorfe dinosaurer som begynte å spre seg og diversifisere mange millioner år før det var noe som Diplodocus stemte rundt. Den omtrent 231 millioner år gamle dinosauren Panphagia som finnes i Argentina, kommer ganske nær begynnelsen av sauropodomorph-avstamningen. Denne dinosauren, som ble kalt for bare to år siden, var et bipedalt og relativt smalt dyr som likevel representerer det omtrentlige forfedretrinnet for sauropodomorfene.
Denne måneden ble en annen, mer spesialisert sauropodomorf fra Argentina beskrevet i tidsskriftet PLoS One av paleontologene Cecilia Apaldetti, Ricardo Martinez, Oscar Alcober og Diego Pol. De har døpt dyret Leyesaurus marayensis . Relativt lite av den omtrent 199 millioner år gamle dinosauren ble funnet: En hodeskalle, flere nakke- og halevirvler og noen få elementer i lemmene var alt som ble gjenfunnet, og dyret anslås å være omtrent åtte og et halvt Fot lang. Likevel ser disse bein ut til å være karakteristiske nok til å skille den nye dinosauren ut som en tidligere ukjent slekt og art fra den nyeste triassiske eller tidligste juraen i det nordvestlige Argentina.
Leyesaurus faller på et mellomliggende sted mellom de tidligste, Panphagia- typen og de tidligste sanne sauropod-dinosaurene. Mens denne sauropodomorph dinosauren allerede hadde en langstrakt nakke og skjeformede tenner egnet til et urteaktig kosthold, manglet Leyesaurus de søylelignende lemmene til de gigantiske sauropodene og kunne antagelig skifte mellom å gå på to bein eller alle fire. Dette kan utledes av hypotesen til Apaldetti og medforfattere om at Leyesaurus var nært beslektet med Massospondylus, en bedre kjent sauropodomorf fra den tidlige juraen i Sør-Afrika som hadde kortere forben enn bakbenene. Men Leyesaurus var ikke stamfar til de gigantiske sauropodene fra senere mesozoisk tid. I stedet var denne dinosauren, som sine nære slektninger, en del av en rekke sauropodomorfe dinosaurer som spredte seg over hele verden under den senere delen av trias og tidlig jura. Denne tidsperioden var en stor endring for dinosaurer, og jo mer vi forstår om skapninger som sauropodomorfer fra denne tiden, desto bedre vil vi kunne forstå hvordan kjempene til jura og kritt ble.
referanser:
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O., & Pol, D. (2011). A New Basal Sauropodomorph (Dinosauria: Saurischia) fra Quebrada del Barro Formation (Marayes-El Carrizal Basin), Nordvestlige Argentina PLoS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
