I annaliene til science fiction er mennesker og ikke-aviær dinosaurier blitt samlet på mange forskjellige måter. Gentekniske eksperimenter og tidsreiser er sannsynligvis de vanligste i disse dager, men jeg har alltid hatt et mykt sted for historier om ”tapte verdener.” Hva kan være mer fantastisk enn dinosaurer som på en eller annen måte slapp unna utryddelse og vedvarte på et isolert sted for 65 millioner år? Min barndomsjeg ønsket virkelig at noen skulle finne en levende Tyrannosaurus, Apatosaurus eller Triceratops i et avsidesliggende sted, og det ønsket ble matet av rapporter om at en unnvikende dinosaurus gjemte seg i Afrika.
Det første først - levende dinosaurer eksisterer absolutt. Vi kjenner dem som fugler, og en kombinasjon av fossile funn og laboratorieforskning har bekreftet den evolusjonære forbindelsen mellom fugler og fjærbelagte maniraptoran dinosaurer. Men fra tid til annen har folk foreslått at dinosaurer som ikke er aviær, også fremdeles kan henge rundt.
Den mest berømte av de antatte levende dinosaurene jeg hørte om var Mokele-mbembe. Denne ukjente skapningen - ofte restaurert som en sump-bolig, haleregner sauropod som tilsvarer gamle restaureringer av " Brontosaurus " - sies å bebo den tette jungelen i det som nå er Kamerun og Den demokratiske republikken Kongo. I det minste er det slik jeg ble introdusert for det legendariske dyret på slutten av 1980-tallet. Et uskarpt fotografi av en klump i en innsjø og et tvetydig lydopptak gjort av Herman Regusters under en ekspedisjon i 1981 for å finne dyret ble sitert som mulig bevis på at en semi-akvatisk sauropod svømte rundt Tele-sjøen, og spillefilmen Baby: Secret of the Lost Legend utfylte de hypotetiske dinosaurene. Høye historier og sagn om Mokele-mbembe hadde sirkulert i flere tiår før, og sensasjonell grunnleggende kabel-tv-programmer finansierer fremdeles ekspedisjoner for å prøve å finne dyret fra tid til annen.
Er det noen gode bevis for at en sauropod fremdeles vasser gjennom møkka av afrikanske sumper? Dessverre, nei. Jeg ville være begeistret hvis en levende, ikke-aviær dinosaur virkelig skulle dukke opp et sted, men et så fantastisk funn ville måtte støttes opp av like fantastiske bevis. Til tross for at flere ekspedisjoner er blitt sendt til Den demokratiske republikken Kongo gjennom mange år, er det ingen solid bevis på at Mokele-mbembe er en dinosaur eller til og med en ekte, ukjent dyreart. Jeg tviler alvorlig på at noen noen gang vil finne noen bevis for en slik skapning i det hele tatt, og en del av grunnen til at dette var relatert til et papir publisert av University of Queensland zoologer Diana Fisher og Simon Blomberg i fjor.
Hovedbudskapet i Fisher og Blombergs studie var positivt: Noen moderne pattedyrarter som antas å være utryddet, kan fremdeles overleve i små, vanskelig å finne lommer i de tidligere områdene. Men forskerne bemerket også at innsatsen for å finne antatt utdødde arter utgjør en forskjell om vi bør forvente å finne disse dyrene. Forskerne fant at arter som fremdeles overlevde ofte ble funnet etter tre til seks søk, men hvis mer enn elleve søk ble gjort uten resultater - som tilfellet er for den tasmanske tiger- og Yangtze-elven-delfinen - er trolig arten faktisk utryddet. Siden det er gjort så mange søk etter Mokele-mbembe uten solide resultater, tror jeg ikke at det faktisk er noen store, skjulte arter der å finne.
Det er en flipside til det argumentet, selv om det heller ikke er godt for den ryktet dinosauren. Mange av søkene etter Mokele-mbembe er gjort av selvbeskrevne oppdagere som har liten eller ingen relevant feltopplevelse med å spore og studere dyreliv. Noen av disse menneskene er til og med religiøse fundamentalister som prøver å undergrave evolusjonsteorien. Deres troverdighet er sterkt mistenkt, men du vil tro at minst en gruppe ville ha tappet seg inn i dyret nå. Tross alt, det må være en populasjon av dyr som vil forlate spor, scat og noen ganger kropper. Bevisene for store skapninger som lever i sumpen, skal være lett synlige, og det beste de mange dinosaurjegerne kan komme med er høye historier og feilformede klokker av gips som ikke ser ut som sporene som kastene hevdes å være.
Men det mest åpenbare problemet er at det ikke er spor av sauropoder i fossilprotokollen - i det hele tatt - i de 65 millioner årene siden slutten av krittutryddelsen. Ingenting. Den siste av disse dinosaurene døde ut for lenge siden, og det er ikke engang en scintilla av bevis på at sauropoder overlevde forbi slutten av mesozoikum. Hvis sauropoder overlevde i det hele tatt, ville vi forvente å finne en indikasjon på deres eksistens i fossilprotokollen. Dette var ikke små dyr eller vesener som var gjemt bort i dyphavet. Med tanke på antall landbundne fossile avsetninger og slik de er blitt prøvetatt, ville senoksiske sauropoder ha dukket opp nå hvis de hadde overlevd.
Det er mange andre problemer med ideen om at det er en sauropod som rusler rundt i sumpene i Kongo-bassenget. En av de mest latterlige sidene ved Mokele-mbembe-historiene er at de antatte dinosaurene ligner det søkerne forventet at sauropod-dinosaurer skulle se ut og opptre som basert på unøyaktige restaureringer. De hypotetiske dinosaurene fungerer akkurat som sine kolleger i gamle Charles R. Knight og Zdeněk Burian-malerier. Faktiske levende sauropoder ville ha sett markant annerledes ut enn de gamle restaureringene, og ifølge nyere forskning ville sauropods vært veldig elendige svømmere på grunn av det betydelige volumet av luftfylte rom i kroppene. En sauropod ville ikke kunne fungere som en krokodille og gjemme seg under vann slik Mokele-mbembe visstnok gjør. Svakheten i hypotesen om "Mokele-mbembe as sauropod" understrekes av det faktum at dyrets antatte anatomi og atferd tydelig er basert på utdaterte bilder av dinosaurer. Som Darren Naish påpekte i sitt briljante April Fool's Day-innlegg om Mokele-mbembe fra i år, ideen om at dyret var en old-school, haler med å dra sauropod-rist mot alt vi har lært om sauropods de siste tre tiårene.
Paleontolog Don Prothero tok også noen få gode smell av Mokele-mbembe i en fersk Monster Talk-episode. Ikke overraskende påpeker Prothero at mange av rapportene om dyret er ekstremt inkonsekvente. En rekke antatte observasjoner refererer ikke til noe dinosaurlignende i det hele tatt, og selv de som gjør det er inkonsekvente og tvetydige. På toppen av det får Prothero og showets verter frem det faktum at fanteri på jakt etter Mokele-mbembe lett kan misforstå hva lokalbefolkningen kan si om dyret på grunn av mangel på delt kulturell bakgrunn og andre oversettelsesproblemer. Mens besøkende oppdagelsesreisende ofte bruker begrepet "Mokele-mbembe" for å referere til en antatt dinosaur eller lignende dyr, kan ordet også referere til noe som ikke er reelt eller har ingen fysisk manifestasjon. Hvis filmbesetninger og selvbeskrevne oppdagelsesreisende fortsetter å gå gjennom og bruker penger i regionen, er det ikke overraskende at folk vil fortelle monsterjegerne hva de vil høre.
Hjemmeundervisningen er denne: Hvis du vil finne sauropoder, kan du registrere deg for å være frivillig på en profesjonell fossilgraving med veltrente forskere.
