I fjor sommer, 6. juli, oppdaget solforsker Karel Schrijver noe uvanlig. Når han så på et avsnitt - et bilde som ble opprettet ved å blokkere solsenteret, og bare avsløre koronaen, området nær overflaten - så han en lys komet, identifisert som C / 2011 N3, gå ned i solenes atmosfære. Da han søkte etter kometen på bilder produsert av Solar Dynamic Observatory (SDO), en solobservasjonssatellitt som går i bane rundt jorden, skjønte han at han så noe enestående. For aller første gang hadde døden av en komet som styrtet i solen blitt fanget på kamera.
En ny artikkel, publisert av Schrivjer og et team av forskere i dag i Science, beskriver funnet og hva det vil si for astronomi. Kometer dykker ofte i solen, men tidligere hadde de vært for små og svake til å bli sett på solens strålende bakgrunn. Men denne kometen, en ekstremt lys lys fra en gruppe kjent som Kreutz-kometene, ble fanget av SDO-avbildningsutstyr som stupte til sin død. I løpet av 20 minutter ser det tydelig ut som synkende over sola før det forsvinner inn i overflaten. Space.com notater:
"Det var veldig overraskende å se denne kometen i det hele tatt, " sa Karel Schrijver, en astrofysiker ved Lockheed Martin Advanced Technology Center i Palo Alto, California, til SPACE.com. "Vi tror kanskje at en gjenstand på rundt 60.000 tonn og rundt 50 meter er stor og tung, men hvis du sammenligner den med solen, som lett kan inneholde en million jordarter, er det forbløffende at en så liten gjenstand lyser lyst nok å bli sett."
Funnet, viser det seg, er mer enn bare interessant: Det har hjulpet forskerne med å utvikle en ny metode for å beregne størrelsen på kometer på lang avstand. Ved å bruke to figurer - hvor mye tid det tok kometen å fordampe og avstanden over solen den reiste mens han gjorde det - regnet teamet ut størrelsen og hastigheten.
"Den beveget seg nesten 400 mil per sekund gjennom den intense solvarmen - og ble bokstavelig talt fordampet, " sa Schrijver, hovedforfatteren av avisen. Som Bad Astronomy-bloggen påpeker, at hastighet betyr at den ville ha krysset USAs bredde på omtrent 8 sekunder.
Forskerne anslår også at kometen kom innenfor 62.000 mil fra solens overflate før den fordampet, og var 70.000 tonn i størrelse (omtrent vekten til et hangarskip), etterfulgt av en hale som var 10.000 mil lang.
Noen aspekter ved funnet er likevel forvirrende for forskerne. Mest overraskende er det faktum at vi i det hele tatt kunne se kometen. Fordi gjenstander som passerer foran solen absorberer lys, burde kometen ha fremstått som en svak flekk i stedet for en lys. Å løse dette mysteriet, sammen med andre, kan bidra til å avsløre informasjon om kometenes sammensetning, solens korona og kanskje til og med solsystemets opprinnelse. Forskere vil fortsette å se mot solen - og granske dataene - for å få svar.
