Da president Barack Obama denne uken kunngjorde at han ikke ville gi ut bilder etter postmortem av Osama bin Laden, spurte folk rundt om i verden umiddelbart hans avgjørelse.
Debatten i dag gjenlyder en lignende kontrovers som involverte John Wilkes Booth, mannen som myrdet president Abraham Lincoln.
26. april 1865 - 12 dager etter at han skjøt Lincoln på Fords teater i Washington, DC - ble Booth selv hjørnet og skutt i et Virginia-fjøs. Han døde av såret hans den dagen. Kroppen hans ble ført tilbake til Washington og deretter ombord USS Montauk for en obduksjon.
Administrasjonen, ledet av krigsekretær Edwin Stanton, beordret at det skal tas et enkelt fotografi av Booths lik, sier Bob Zeller, president for Center for Civil War Photography. 27. april 1865 er mange eksperter enige om, den berømte borgerkrigsfotografen Alexander Gardner og hans assistent Timothy O'Sullivan tok bildet.
Det har ikke blitt sett siden, og hvor det er ukjent.
"Stanton var en fyr som virkelig tok styringen, " sier Zeller. Og i dette tilfellet, sier Zeller, prøvde han å kontrollere fotografier av Booths kropp, slik at han ikke ville bli martyr eller løve. "På kort sikt var imidlertid fraværet av bildebøyede konspirasjonsteorier om at Lincolns leiemorder fortsatt var i live .
Booth-bildet var ikke det første bildet som Stanton ville ha sensurert. Krigsekretæren ble ristet etter at et fotografi av Lincolns kropp i kisten hans, tatt mens den drepte presidenten lå i guvernørens rom i New York City Hall, ble skrevet ut i kveldutgavene av aviser i New York, skriver Zeller i The Blue and Grey in Black and White: A History of Civil War Photography .
"Jeg kan ikke i tilstrekkelig grad uttrykke min overraskelse og misbilligelse av en slik handling mens kroppen hadde ansvaret for deg, " skrev Stanton til general Edward D. Townsend, som hjalp til med begravelsen til Lincoln. "... Du vil be provostmarsjalen om å gå til fotografen, gripe og ødelegge platene og eventuelle bilder eller graveringer som kan ha blitt gjort, og anser deg selv ansvarlig hvis lovbruddet blir gjentatt."
Booth-kontroversen oppsto like etterpå, da New York Tribune 28. april rapporterte at et fotografi av Booths kropp var blitt tatt om bord i Montauk .
En avgjørende beretning om hva som skjedde mens Gardner og O'Sullivan var på skipet, sier Zeller, kommer fra James A. Wardell, en tidligere regjeringsdetektiv som hadde fått oppdraget å følge de to mennene. Wardells beretning, gitt i 1896 til en historiker som var på leting etter det savnede Booth-fotografiet, vises i Witness to an Era: The Life and Photographs of Alexander Gardner, av D. Mark Katz:
Under ingen omstendigheter la jeg ham eller hans assistent ut av synet mitt før de hadde tatt et bilde og laget trykket, og så skulle jeg bringe trykket og glasset [negativt] tilbake til krigsavdelingen og bare gi det til Oberst [LC] Baker [sjef for den hemmelige tjenesten] eller krigsminister Stanton. ... [Gardner] ble fortalt at bare en plate skulle lages, og at den bare skulle lage ett trykk, og begge skulle gis til meg når du var ferdig ...
“Gardner tok platen og ga den deretter til assistenten og ba ham ta den og utvikle den og lage et trykk. Jeg gikk med ham og gikk til og med inn i det mørke rommet. Ca 04:00 på ettermiddagen fikk jeg platen og utskriften fra assistenten og tok den med til krigsavdelingen. Jeg gikk inn til det ytre kontoret og oberst Baker var akkurat på vei ut av krigskontoret. Jeg ga ham platen og trykket, og han gikk til den ene siden og trakk den fra konvolutten. Han så på det og avskjediget meg.
Wardell sa at han tvilte på at historikeren ville være i stand til å spore opp bildet: "Krigsavdelingen var veldig fast bestemt på å sørge for at Booth ikke ble en helt og noen opprører ville gi en god pris for et av disse bildene av platen."
Der blir fotsporet kaldt. Men det betyr ikke at den ikke skal varme opp en dag, sier Zeller.
"Det er grunnen til at jeg er så absolutt lidenskapelig opptatt av fotografering av borgerkrig, " sier han. “Du gjør stadig store funn. Du kan ikke si at det ikke vil skje. Du kan ikke engang si at den ikke sitter ... i krigsavdelingens arkiver.
Edward McCarter, veileder for stillfotografisamlingen ved Riksarkivet, sier at bildet ikke er der, så vidt han vet. Han hadde aldri hørt om et slikt fotografi - og gitt hvor ofte og hvor lenge forskere har brukt fotografiene og tekstoppgavene i arkivet, "jeg er sikker på at det ville dukket opp."
