Forskere som håper å etablere en menneskelig koloni på månen har lenge jobbet gjennom måter å generere vann, mat, energi og pustende luft i et miljø som er veldig forskjellig fra Jorden. Som David Grossman rapporterer for Popular Mechanics, antyder en ny studie at langsiktige oppdrag til månen vil måtte kaste seg med nok et problem: månestøv.
Fordi månen ikke har mye atmosfære, peler ladede partikler fra de øvre lagene av solen hele tiden på overflaten. Partiklene fører til at månjord blir elektrostatisk ladet. Nå antyder et papir publisert i GeoHealth, et tidsskrift for American Geophysical Union (AGU), at å puste inn dette støvet kan føre til alvorlige helseeffekter hos mennesker, inkludert bronkitt og kreft.
Måneskitt er vanskelig å komme med, så forskere gjennomførte studien sin med støvprøver fra Jorden som ligner det som finnes på månens høyland og vulkanske sletter. De utsatte deretter menneskelige lungeceller og musens hjerneceller, som ble dyrket under kontrollerte forhold, for støvet.
Teamet fant ut at hver type støv de testet påførte cellene DNA en slags skade. Prøver som var malt til et pulver som var fint nok til å inhaleres, var spesielt skadelige; de drepte opptil 90 prosent av begge celletyper. Skadene på de menneskelige lungecellene var så omfattende at forskere ikke kunne måle den nøyaktig.
Som Ryan F. Mandelbaum fra Gizmodo påpeker, er den nye studien ikke ironclad. Forskerne brukte ikke ekte månestøv, for en, og de stolte på celler som hadde blitt dyrket i et laboratorium, snarere enn et levende menneske eller dyr. Forskere vet heller ikke nøyaktig hvorfor månelignende skitt drepte cellene. I følge en uttalelse fra AGU mistenker forskerne at støvet "kan være i gang med å starte en betennelsesreaksjon i cellen eller generere frie radikaler, som stripper elektroner fra molekyler og forhindrer at de fungerer som de skal."
Selv om det etterlater noen spørsmål ubesvart, støtter den nye studien tidligere antydninger om at månestøv kan utgjøre en risiko for menneskers helse. Da astronauter besøkte månen under Apollo-oppdragene på 1960- og 70-tallet, rapporterte de at de hadde nysing, vannete øyne og sår hals. I følge uttalelsen fra AGU beskrev astronaut Apollo 17 Harrison Schmitt reaksjonen sin som "månefrok."
Disse astronautene var på månen i en relativt kort periode. Men den nye studien antyder at langvarig eksponering for månestøv kan svekke luftveiene og lungefunksjonen, noe som kan føre til mer alvorlige sykdommer som bronkitt. Skulle støvet forårsake betennelse i lungene, kan menneskelige nybyggere av månen ha økt risiko for kreft, sier Bruce Demple, en biokjemiker ved Stony Brook University School of Medicine og seniorforfatter av den nye studien.
"Hvis det er turer tilbake til månen som innebærer opphold i uker, måneder eller enda lenger, " la Demple til, "vil det sannsynligvis ikke være mulig å eliminere den risikoen fullstendig."
