"Av landene vi reiste gjennom, " sier fotograf Denis Belliveau, "Afghanistan lignet mest på beretningen av Marco Polo, " den venetianske handelsmannen fra 1200-tallet hvis dagbok fremdeles fascinerer leserne i dag.
I løpet av tidsvinduet på 1990-tallet etter at sovjetiske tropper forlot Afghanistan og før Taliban tok kontroll, fulgte Belliveau og medutforskeren Francis O'Donnell Polos rute gjennom Afghanistan og 20 andre land, og reiste 33 000 mil over to år i jeeper, tog og rickshas, og på hest og kamel. De er nesten helt sikkert de første til å tilnærme seg Polos trinn gjennom Eurasia helt av land og sjø, uten å ty til helikoptre eller fly.
Enkel mål i en region som er lenge svidd av krig og vold, Belliveau og O'Donnell traff tradisjonelle shalwar-kameez (lange skjorter og baggy bukser), pakolske hatter og ullvester . De bar AK-47s og vokste skjegg lange og fulle, mestret islamske hilsener og memorerte passasjer fra Koranen. De tok til og med med å urinere mens de satt på huk - på den måten, ble det fortalt dem, til profeten Muhammed - for å skjule deres vestlige identiteter. Så overbevisende var deres antrekk og holdning at medlemmer av en etnisk gruppe tok feil av dem for medlemmer av en annen og at de nesten ble skutt.
Da Polo, faren Niccolò og onkelen Maffeo kom tilbake til Venezia i 1295 etter en 24-årig opphold, hindret deres slektninger, uten å gjenkjenne dem, inngangen til sitt eget hjem. Grove klær hang fra de magre rammene; deres skjeggete ansikter var bronset og herdet. Legenden forteller at trioen overbeviste sine pårørende om deres sanne identitet bare ved å skive opp sømmene på sine fillete plagg, hvorfra droppet rubiner, safirer, diamanter, smaragder og perler.
Det var imidlertid ikke juveler, men Polos reiseskildring som viste seg å være den virkelige skatten i hans bemerkelsesverdige trek. Beskrivelse av verden (aka The Travels of Marco Polo ) fristet Vesten med det første innspilte glimt av ørkenene i Persia og mysteriene til Hindu Kush, Kina og Himalaya. Så kraftige var disse bildene at de inspirerte Columbus til å seile på hans skjebnesvangre reise.
Hvis topografi og tradisjonelle skikker har endret seg lite, er den politiske geografien absolutt forskjellig fra Polos tid. For syv århundrer siden spredte det enorme imperiet Kublai Khan seg over hele Eurasia. Polo reiste gjennom det stort sett uskadd ved å bære paiza, påskrevet gyldne tabletter, og beskrev ham som en keisers gjest. Våre oppdagelsesreisende reiste med brev som plasserte dem under beskyttelse av befal for noen av fraksjonene som nå utgjør Nordalliansen.
O'Donnell og Belliveau håper at nylige hendelser i Afghanistan til slutt vil føre til en omfattende fred. Da vil kanskje andre kunne se landet som de - og Marco Polo - fant så minneverdige.
