Saturns ringer er selvfølgelig et avgjørende trekk ved planeten. Men de andre gassgigantene i solsystemet - Jupiter, Neptune og Uranus - har også svake, mørke ringer rundt seg. Og det viser seg at for en million år siden, kan en annen planet også ha hatt en ring: Mars.
Ny forskning publisert denne uken i tidsskriftet Nature Geosciences, antyder at en av Mars 'måner, Phobos, kan være innelåst i en syklus der den over millioner av år veksler mellom en ring av rusk som omkranser planeten og en måne dannet fra den sammenkokt materiale.
Phobos er et lite, pockmarked legeme som går i bane rundt 3 700 mil over Mars-overflaten - den nærmeste bane av en måne i solsystemet. Men tyngdekraften som holder sin himmelsk kompis i nærheten har også forårsaket den bitte små kroppsstressen, ifølge NASA. Phobos har allerede brudd på overflaten og NASA anslår at den vil bli revet til flis i løpet av 30 til 50 millioner år.
I den nye studien brukte forskere datamodellering for å undersøke Phobos fortid og forutsi fremtiden. Forskerne antyder at en asteroid eller annen himmellegeme smalt inn i mars for 4, 3 milliarder år siden - en innvirkning som skapte et massivt basseng på planetens overflate. Denne siste studien antyder imidlertid at snarere enn å skape månene, sendte virkningen først rusk som ble skutt ut i bane rundt planeten. Etter hvert kolliderte den steinete ruskringen til en stor, klumpete måne.
Over tid trakk Mars tyngdekraft den klumpete planetoiden nærmere, og førte den innenfor den såkalte Roche Limit, eller avstanden der et mindre legeme kan eksistere som en selvstendig enhet under sin egen tyngdekraft. Alle nærmere og større kroppens tyngdekraft ripper den lille månen fra hverandre.
Da Mars 'måne nådde Roche Limit i fortiden, gikk den fra måne til ring. Men igjen, over titusenvis av millioner år, klumpet det seg sammen igjen til en måne.
Simuleringen antyder at Phobos 'første iterasjon sannsynligvis var en ganske stor måne, rapporterer Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo . Men de siste 4, 3 milliarder årene gikk den gjennom ringmåne-syklingen tre til syv ganger — hver gang mistet litt masse til steiner som regnet ned på mars. Neste gang månen smuldrer, anslår modellen at den vil miste ytterligere 80 prosent av massen. Rundt 70 millioner år senere vil den danne en annen, mye mindre Phobos versjon 8.0 (eller så).
Mens ideen er overbevisende, er det ikke det eneste forslaget om opprinnelsen til Mars 'måner. Det gir imidlertid noe konkret for forskere å se etter på overflaten av mars: hauger eller lag med måneberg fra tidligere måneseksplosjoner, ifølge en pressemelding.
Hva med den andre månen? Som Mandelbaum forklarer, er Deimos utenfor punktet der Mars 'gravitasjon trekker den inn og kunne drive lenger og lenger bort fra den røde planeten, og muligens rømme i fremtiden.
Forskerne planlegger å fortsette arbeidet sitt ved å se dypere inn i den opprinnelige ringen rundt Mars eller å prøve å undersøke det potensielle sedimentet på Marsoverflaten.
