Tenk på en dinosaur. Enhver dinosaur. Har det? Flink. Nå er sjansen stor for at dinosauren i hodet ditt er et voksent dyr. I bøker, filmer og omtrent alle andre medier der dinosaurer opptrer, representerer voksne dyr nesten alltid dinosauriske avstamning. Til en viss grad skyldes det at baby-dinosaurer har vært vanskelig å finne og identifisere, men i løpet av de siste tiårene har paleontologer arbeidet opp med en dypere forståelse av de tidlige livene til mange dinosaurarter. Det siste funnet som ble kunngjort, nettopp publisert i Journal of Paleontology, gir en viss innsikt i hvordan pansrede dinosaurer så ut like etter at de klekket ut fra eggene sine.
Studien av Ray Stanford, David Weishampel og Valerie Deleon beskriver ikke et reelt skjelett, men snarere et inntrykk av en liten dinosaurlegeme som ble funnet i den omtrent 112 millioner år gamle bergarten i Maryland. Det tar et øyeblikk å se på fossilet for å plukke ut delene. Den øverste overflaten av hodet til den lille dinosauren og undersiden av delen av kroppen er bevart som et fem-tommers langt inntrykk i berget. Du har til og med sett dette fossilet hvis du besøkte Smithsonians National Museum of Natural History - fossilet har vært utstilt i en liten sak viet til funn av lokale dinosaurer.
Stanford og kollegene har gitt denne bittesmå dinosauren et navn: Propanoplosaurus marylandicus . Navnet er en hyllest til det faktum at arrangementet av hodeskalleben i det lille eksemplaret ligner godt på det som ble sett i Panoplosaurus, som var en senere pansret dinosaur som tilhørte en undergruppe kalt nodosauridene. Nodosaurider manglet de berømte haleklubbene som ble sett i noen andre ankylosaurer, men ryggen til mange arter var pyntet med matriser med pigget rustning.
At den nye dinosaur-arten har blitt navngitt på bakgrunn av et ungdomsskjelettinntrykk, er uvanlig. Paleontologer har vært på vakt mot å mynte nye dinosaurnavn på basis av babyer eller unge individer. Det er ofte vanskelig å finne ut hvilket ungdomsskjelett som går med hvilket voksent skjelett, spesielt i et tilfelle som dette, når det ikke er noen faktiske ungben som kan studeres. Videre har restene av voksne nodosaurid-dinosaurer fra østkysten vært sjeldne, ufullstendige og vanskelige å diagnostisere.
Paleontologer har tidligere identifisert en ankylosaur kalt Priconodon fra omtrent samme sted og tidsperiode, men forfatterne av den nye studien peker på to problemer med å lage en forbindelse mellom denne dinosauren og klekkerinntrykket. For det første er Priconodon bare kjent fra tenner - det er ingen tilsvarende deler som kan sammenlignes mellom voksen og klekker. For det andre er paleontologer ikke engang sikre på at Priconodon er et gyldig dinosaurnavn siden restene av dyret ikke inneholder noen særegenheter som gjør at det kan identifiseres konsekvent. Kanskje representerer de voksne tennene og rugeformen den samme arten av dinosaur, men for øyeblikket er det umulig å være sikker. Med tanke på sjeldenhetene i østkysten dinosaurer - og østlige ankylosaurer spesielt - akkurat hva den bedårende lille nodosaurid vokste opp til å se ut som, kommer sannsynligvis til å forbli et mysterium i en god stund fremover.
referanser:
Stanford, R., Weishampel, D., & Deleon, V. (2011). The First Hatchling Dinosaur Reported from the Eastern United States: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) fra Early Cretaceous of Maryland, USA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
