I 776 e.Kr., prøvde den siste kongen av Copan ivrig å bevise sin egnethet til å styre Maya bystat. Mer enn et tiår etter hans embetsperiode bygde Yax Pasaj Chan Yopaat den endelige versjonen av et tempel i Copan Valley i dagens Honduras, som ligger over graven til byens grunnlegger og komplett med et monumentalt alter ved basen. Monumentet er fortsatt en av de viktigste kildene til informasjon om Copans kongelige, og skildrer Yopaat og hver av hans 15 dynastiske forgjengere som går rundt fire århundrer tilbake, bygget for å legitimere lederskapet hans i vanskelige tider.
"Det viser hvordan den siste herskeren får makten fra den grunnleggende herskeren og alle hans forfedre, " sier Nawa Sugiyama, en arkeolog ved George Mason University i Virginia som var Peter Buck Fellow ved Smithsonians National Museum of Natural History på den tiden av forskning.
For å minnes fullføringen av monumentet og tømme befolkningens frykt i løpet av en tid fylt med uro, delvis brakt videre av svakende lokale ressurser, trengte Yopaat en storslått gest. I en visning av kongelig rett og guddommelig tjeneste, uten å vise kongelig rett og guddommelig gunst, satte han seg for å ofre edle dyr som jaguarer og pumaer for seg selv og hver eneste av sine forgjengerne.
Samlingen av så mange av de unnvikende rovdyrene i jungelen ville ikke vært noen lett oppgave i de beste tider, men innsatsen ble sannsynligvis ytterligere komplisert av århundrer med avskoging rundt Maya-hovedstaden i den klassiske perioden - en visning av utnyttelse som kan ha til slutt førte til Copans bortgang på begynnelsen av 900-tallet.
"Det er sannsynligvis ikke nok jaguarer og puber i dalen [den gangen], " sier Sugiyama, hovedforfatteren av en studie publisert i dag i PLOS ONE. Den nye forskningen viser at for å avrunde alle jaguarer som trengs for å berolige hans dynastiske forgjenger, må Yopaat ha holdt dyrene i fangenskap og stolt på et stort nettverk for handel med dyr i hele Mesoamerica, og muligens nådd så langt som Teotihuacan noen tusen mil unna i dag -dagens utkanten av Mexico by.
Mayaene hadde en dyp ærbødighet for dyreverdenen rundt seg, og de søkte ofte nattverd med disse skapningene som de trodde vennlige og nære følgesvenner til de åndelige kreftene i deres forståelse av verden, ifølge David Freidel, antropolog og Maya-ekspert hos Washington University i St. Louis, Missouri, som ikke var involvert i den nye studien.
Elizabeth Paris, en adjunkt i arkeologi ved University of Calgary i Canada som studerer Maya, men som heller ikke var involvert i denne forskningen, sier at spesielt jaguarer var tett knyttet til makt i forskjellige mesoamerikanske kulturer.
"Vår forståelse er at du måtte være en veldig høy rang for å ha en jaguar som din åndskompis, " sier hun, og legger til at konger ville kultivere forholdet til disse dyrene ved å bruke labb eller hodeskaller som tilbehør til klær eller ved å bruke dem som ritual objekter.
Ballbanen til Copan-ruinene i Honduras. (Wikimedia Commons / CC 2.0) Jungelkattene ble også ofret i mange mesoamerikanske kulturer. Freidel sier at i den eldgamle byen Teotihuacan ble "disse dyrene drept av, fortært av og deres åndelige kraft absorbert av stedene hvor det ble gjort forekomster [av rester]."
Sugiyama og hennes coauthors, som inkluderer Smithsonian Museum Conservation Institute fysiske forsker Christine France, satte ut på et oppdrag som førte dem til en bedre forståelse av hvordan Yopaat kan ha samlet disse kjempekattene. Resultatene fra deres studie gir også et nytt perspektiv på måtene de gamle Mayaene utnyttet dyrelivet rundt seg lenge før europeisk kolonisering.
Sugiyama hadde tidligere utført beslektet arbeid på Teotihuacan med fangenskap. Denne byen, som var en av de største eldgamle byene i Amerika med en befolkning på minst 25 000 i løpet av sin storhetstid fra omtrent det første århundre til det syvende, hadde et spesielt forhold til Copan. Maya-inskripsjoner beskriver hvordan den sørlige hovedstadens første konge, K'inich Yax K'uk 'Mo', besøkte Teotihuacan under hans styre. En rekke varer fra den store nordlige byen, som keramikk og grønn obsidian, ble gravd ut sammen med kongelige begravelser i Copan.
Den grunnleggende herskeren av Copan brakte også en smak av ikonografien av Teotihuacan sørover med seg, og forfatterne av den nye studien mener det er mulig at Yax K'uk 'Mo' var vitne til fangenskaps-puber og andre dyr som ble holdt i Teotihuacan. Følgelig kan forfaren til Yopaat ha tatt i bruk tradisjonen med å fange store pattedyr da han grunnla Copan.
Sugiyama undersøkte rester fra fem områder ved Copan som spenner over hele historien til stedet, som hun beskriver som "Hellas eller Roma" i Mesoamerica. Arbeidet avdekket mange rester av dyr, inkludert jaguarer, pumaer, skjeekuler, hjort og krokodiller. Forskerteamet undersøkte disse restene ved hjelp av stabil isotopanalyse, en teknikk som kan bestemme opprinnelsen til elementer som er tilstede i prøvene for å gi forskere en ide om hvor dyrene kom fra og hva de spiste.
Forskerne analyserte karbonisotoper i restene av dyr begravet ved Yopaats monumentale alter og på andre gravsteder, med fokus på de fotosyntetiske traseene som det dannes noen karbonatomer i. Noen av disse, kalt C4, finnes ofte i avlinger inkludert mais som ble dyrket av mesoamerikanere. Alternativt finnes C3er i dette området mer overveiende i ville planter.
Jaguarer og puber er strengt kjøttetende og ville ikke ha spist mais eller ville planter - men byttet deres ville ha det. Sugiyama sier at den relative mengden av disse karbonisotoper kan fortelle arkeologer om rovdyrene fôret på ville planteetere som hjort eller ugler, eller husdyr som kalkuner matet på mais. Med andre ord, jaguar eller puma-rester med høyere andel av C4-er spiste sannsynligvis byttedyr som matet på ville planter, mens høyere forhold av C3-er antyder at kattene ble matet husdyr i fangenskap.
Sugiyama og mannskapet undersøkte også oksygenisotoper og fant ut at noen av restene, så vel som avledede produkter som jaguarpels brukt i rituell praksis, kom fra fjernere deler av Copan Valley - et funn som er fornuftig i lys av århundrene av avskoging rundt hovedstaden. Uten nærliggende jungel, kunne ikke Yopaats folk lett ha skaffet seg levende jaguarer. De ville ha måttet hente dem fra andre kilder, mest sannsynlig gjennom handel.
Paris sier at Sugiyamas arbeid er "veldig spennende" og gir oss en ide om hvordan Maya-ledere klarte dyrelivet. "Det er å skyve grensene for hva vi kan vite om høyst rituelle begreper i Maya-domstolen."
For hans del kaller Freidel Sugiyamas verk for "eksemplarisk arkeologi som vitenskap" og "en veldig omhyggelig, veldig sterk artikkel." Han sier at isotoparbeidet tilfører bevis fra Teotihuacan-veggmalerier som ofte viser jaguarer og andre dyr i live i ritualistiske og oppofrende kontekster. Den nye forskningen gir også mer bevis på det sterke forholdet mellom Copan og Teotihuacan.
Det neste trinnet for Sugiyama er å gjennomføre en strontiumisotopanalyse av levningene, noe som vil gi arkeologene et mer detaljert bilde av hvor jaguarene og pumaene kan ha kommet fra i Mesoamerica. Fortsatt arbeid og fremtidige arkeologiske funn kan gi oss en ide om bærekraftsnivået til den mesoamerikanske jaguarhandelen. I dag anses jaguarer for å være en nær truet art, ifølge International Union for Conservation of Nature, delvis på grunn av de samme problemene med menneskelig inngrep og jakt som kan ha tynnet de store kattens tall i nærheten av Copan.
Yopaats alterinnskrifter kan vise et bilde av makt og legitimitet, men Sugiyamas forskning avslører en annen historie bak propagandaen hans. Arkeologene fant ut at restene som ble gravlagt ved det monumentale alteret omfattet fire jaguarer, fem pumaer og en mindre katt som kan ha vært en ocelot eller jaguarundi. Sugiyama sier at resten av de 16 restene sannsynligvis var fra katter som ikke faktisk ble ofret ved seremonien, men heller gamle ritualgjenstander som pels eller klør som ble kastet inn for å blåse opp tallet.
"[Analysen] maler et annet bilde og krymper for å få disse 16 felene, " sier hun.
Om det skyldtes disse snarveiene er uklart, men Yopaats ofre til hans forfedre fungerte ikke på lang sikt. Han endte med å herske som den siste kongen av Copan, og etter hans regjering begynte byens befolkning å smuldre til den store sørstatstaten til slutt ble forlatt på slutten av 900-tallet.
I dag er ruinene omgitt av skog igjen, men jaguarer har fremdeles et menneskelig problem.
