Mens astronomer fremdeles kjemper om Plutos planetariske status, fortsetter forskere å oppdage flere dvergplaneter i solsystemet vårt - med Sedna, Makemake og Eris identifisert i løpet av det siste tiåret. Den siste himmellegemet som potensielt oppnår karakteren er 2014 UZ224, med kallenavnet DeeDee, for "Distant Dwarf."
Som Mike Wall på Space.com rapporterer, fikk astronomer først synet av DeeDee i 2014 ved hjelp av Blanco-teleskopet i Chile. Disse første observasjonene tillot forskere å lære mye om den fjerne verden. For eksempel tar objektet 1.100 jordår for å bane solen i en elliptisk bane som bringer den så nær som 38 astronomiske enheter (jordens avstand til solen) og så langt som 180 AUs. For øyeblikket ligger det 92 AU fra solen. De beskrev nylig DeeDee i en artikkel publisert i The Astrophysical Journal Letters.
Men Blanco-observasjonene kunne ikke fortelle forskere hvor stor DeeDee er — og om det er en sfære, som er nødvendig for at den kan kvalifisere seg som en dvergplanet. Derfor pekte forskere Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) på DeeDee, som er i stand til å oppdage de varme kalde gjenstandene som slipper ut i verdensrommet.
Dataene antyder at DeeDee er omtrent 394 miles i diameter, noe som gjør den til omtrent to tredjedeler av størrelsen på dvergplaneten Ceres som ligger i asteroidebeltet. Den størrelsen betyr også at DeeDee bør ha nok masse til å ta på seg en sfærisk form, noe som ville kvalifisere den som en dvergplanet. Likevel har den ikke offisielt oppnådd den statusen ennå.
Det er lite sannsynlig at DeeDee er den eneste uoppdagede dvergplaneten som gjemmer seg i rommet utenfor Neptune, sier David Gerdes, forsker ved University of Michigan og hovedforfatter av papiret. Det kan være tusenvis der ute.
”Langt utenfor Pluto er en region overraskende rik med planetariske kropper. Noen er ganske små, men andre har størrelser å konkurrere med Pluto, og kan muligens være mye større, sier Gerdes i en pressemelding om funnet. "Fordi disse objektene er så fjerne og svake, er det utrolig vanskelig å til og med oppdage dem, enn si å studere dem i detalj. ALMA har imidlertid unike evner som gjorde oss i stand til å lære spennende detaljer om disse fjerne verdenene. "
Dvergplaneter er ikke de eneste himmellegemene som fortsatt gjemmer seg i solsystemet vårt. Noen forskere mistenker at en annen planet, kalt Planet 9, lurer på kanten av solsystemet vårt. Så uansett om DeeDee får dvergplaneten til å skjære seg, er det fortsatt mange flere verdener som bare venter på å bli funnet.
