Med tanke på en høyt skyhøye California-kondor, er det lett å overse små kostholdsproblemer. Men forskere på bakken har funnet ut at akkumulering av kjemikalier i sjøpattedyrene som skurtreserne lever av i sentrum av California kan ha ødeleggende effekter på eggene deres.
Relatert innhold
- Nord-Amerikas mest truede dyr
"Det viser seg at sjøpattedyr er fylt med alle slags forurensninger som blir ført over på fuglen, " sier Carolyn Kurle, assisterende professor i biologi ved University of California i San Diego og hovedforfatter av en fersk studie publisert i Environmental Science og teknologi . Hun sier at disse høye nivåene av forurensninger kan komplisere utvinningen av en av de sjeldneste fuglene i verden.
To giftige kjemikalier - det forbudte plantevernmiddelet DDT og kreftfremkallende giftstoffer kalt polyklorerte bifenyler (PCB) - ble dumpet i kloakksystemet i Los Angeles så sent som på 1970-tallet av henholdsvis kjemiske og elektroniske selskaper. Mye av dette havnet i havet og sank til havbunnen i nærheten av Kanaløyene, der California sjøløver tilbringer flere måneder hvert år.
"Etter sin hekkesesong spredte de seg hele opp og ned langs kysten helt opp til Vancouver og utover, " sier Kurle. Når disse sjøpattedyrene dør, utgjør de en stor del av kostholdet til den sentrale California kondorbestanden.
De største landfuglene i Nord-Amerika har ikke hatt det lett i løpet av de siste tiårene. Kaliforniske kondorer ble erklært utryddet eller lokalt utdødd i naturen på slutten av 1980-tallet. Men fangstige avls- og gjeninnføringsprosjekter arbeidet for å bringe fuglene tilbake til områder i California, USAs sørøst og Mexicos Baja California. US Fish and Wildlife Service teller bare 435 California-kondorer som er igjen i verden, og av disse er det bare 155 ville fugler i California.
California-fuglene er mer eller mindre fordelt jevnt mellom to bestander. Befolkningen som bor mest langs den sentrale kysten av staten ble antatt å være de sunnere fuglene, sier Kurle. Voksne Sør-California kondorer, som for det meste lever i innlandet, har en lavere overlevelsesrate enn ved den sentrale kysten, fordi de spiser dyr som er skutt med blykuler (California forbød jakt med blyammunisjon i 2013, en forskrift som ikke fullt ut trer i kraft fram til 2019). Noen av Kurles coauthors for den nylige forskningen gjennomførte også en studie fra 2012 publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences som viste at denne blyforgiftningen fra ammunisjon kan være en alvorlig veisperring i befolkningen utvinning av disse dyrene.
Men den nylige studien brukte stabil isotopanalyse for å finne at kystkondensatorene hadde 12 til 100 ganger nivåene av forurensninger som kvikksølv, PCB, PBDE (farlige flammehemmere) og noen plantevernmidler sammenlignet med deres innlandsfetter. De fant også høye nivåer av DDE, et langvarig biprodukt av DDT. "Den beste prediktoren for hvor høye DDT-nivåer vil være i en kystfugl er antall år de har livnært seg av sjøpattedyr, " sier Kurle.
Peter Cook, assistentprofessor ved New College of Florida som ikke var involvert i studien, sier all forskning som hjelper biologer som jobber med å koble prikkene om hvordan mennesker påvirker dyrelivet, er verdt. "Det er alltid et komplisert nett av interaksjoner, " sier han.
Cook har tidligere arbeidet med hvordan giftige alger blomstrer og andre faktorer kan forårsake økende nivåer av unge sjøløver strandinger langs California-kysten. Men han er ikke helt sikker på at disse strandingene vil være dårlige for kondorene. De fleste av disse nylige strandløver og dødsfall av sjøløver involverer unger som ikke har hatt så mye tid til å samle giftstoffer i sine systemer som voksne.
"Valpene kan være tryggere på grovfôr på noen måter for en kondor enn en voksen, " sier han, og legger til at syrer sjøløver absorberer fra giftige algeoppblomstringer ikke er like farlige for kondorer, siden de ikke er like vedvarende i vev som kjemikalier som DDT, som beryktet får fugler til å legge egg med tynnere, mer knekbare skjell.
Til tross for utfordringene kystkondorene står overfor, er Cook håpefull. Han sier at voksenes overlevelsesrate for disse fuglene fremdeles er høyere enn innlandskaloriene i California, selv om eggtynning kan være et hinder for utvinning.
Kurle og hennes coauthors kjørte en modell som spådde at rundt 40 prosent av fuglene i avlsalderen fra kystpopulasjonen hadde nivåer av DDE som var høye nok til å forårsake tynning av egg i skallet ørn.
"Hvis du har et eggeskall som er for tynt, kan du ikke sitte på egget ditt før det er på tide å klekke ut fordi det bare kommer til å sprekke, " sier Kurle. "Du får reproduksjonssvikt."
En studie fra 2013 publisert i BioONe viste at kondorer på den sentrale kysten av California hadde mindre klekkesuksess på grunn av tynning av eggeskall. Mens fugler i statens sør hadde suksess med 70-80 prosent klekking, hadde kondorer i Sentral-California bare rundt 20-40 prosent.
Papiret bemerket at kondor eggeskall bør gjenopprette tykkelsen når DDE-forurensning fortsetter å avta. Kurle sier de 435-odde California-kondorene i verden har holdt seg jevn de siste årene, og i fjor så flere levende klekker (14) i den sentrale kystbefolkningen enn dødsfall (12) det første året på lenge.
"Håpet er at den trenden vil fortsette, " sier hun. Men "poenget med det er at det bare er litt over 400 fugler der ute, og derfor vil problemer med reproduksjonen bare gjøre det vanskeligere og vanskeligere for dem å komme seg."
