Tidlig i morges lanserte en russisk Proton-M-rakett fra puten sin i Kasakhstan, og bar en nyttelast som kan hjelpe med å bestemme en gang for alle om det er liv på Mars (og om det virkelig var der David Bowie havnet).
Relatert innhold
- Værmelding fra Mars krever enorme støvstormer - det er derfor
Det vil ta syv måneder før den første fasen av Det europeiske romfartsorganets ExoMars-oppdrag å nå den røde planeten der et fartøy kalt Trace Gas Orbiter vil begynne å sirkle mens en lander, kalt Shiaparelli etter en astronom fra 1800-tallet som gjorde detaljerte observasjoner av planetens overflate, vil ta turen mot den støvete overflaten.
I følge ESA har prosjektet to faser. Orbiteren, som vil sirkle planeten i en høyde av omtrent 250 mil i løpet av et femårig oppdrag, vil prøve den martiske atmosfæren for å oppdage nitrogen, vanndamp og gasser som er assosiert med jordbundet liv, som metan. Orbiterens instrumenter vil også kartlegge underjordisk hydrogen i de øverste fotene av planeten på jakt etter potensiell vann-informasjon - informasjon som kan hjelpe med å velge landingssteder for fremtidige oppdrag. Den andre etappen til ExoMars-programmet er en rover som er planlagt lansert i 2018 og vil også bruke satellitten til å videresende data tilbake til Jorden.
Landingen Schiaparelli forventes derimot bare å vare to til fire dager på den røde planetens overflate. Det brukes til å teste et nytt termisk beskyttelsesmateriale, et nytt fallskjermsystem, et væskebremsesystem og en høydemåler, som alle kan brukes i fremtidige oppdrag.
Så hvorfor metan?
I atmosfæren brytes metan ned i spormolekylene, noe som betyr at all metandannelse var fra nylige mikrobielle eller geologiske prosesser, skriver Kenneth Chang til The New York Times. Tegn på metan kan indikere at liv eller i det minste de viktigste ingrediensene for livet finnes et sted på planeten.
ESAs Mars Express-oppdrag fra 2003 oppdaget muligens metan, og i 2014 registrerte NASAs Curiosity-rover et gassutbrudd. Men nøyaktigheten til disse probene ga langvarig tvil. Det siste oppdraget vil takle dette spørsmålet med tre størrelsesordener større nøyaktighet sammenlignet med tidligere målinger.
"Å avgjøre om livet noen gang har eksistert eller fortsatt er aktivt på Mars i dag, er et av de fremragende vitenskapelige spørsmålene i vår tid, " sier Jorge Vago, en av ESAs prosjektforskere i et intervju. "ExoMars-programmet søker å adressere dette viktige vitenskapelige målet og å demonstrere teknologier in situ, noe som muliggjør både oppdragets vitenskapelige mål og forberedelse av europeisk deltakelse i fremtidige bestrebelser."
Ifølge det russiske nyhetsbyrået TASS kan det imidlertid ta litt lengre tid før del to av ExoMars kommer av bakken. ESA og Russland vurderer å skyve rover-lanseringen fra 2018 til 2020. Russland gikk inn i prosjektet da NASA, som opprinnelig var planlagt for å sette ExoMars i verdensrommet, ble støttet ut på grunn av kutt i budsjettet i 2012.
