Dinosaurer inkluderer noen av de største, mektigste dyrene som noensinne har vandret jorden. Det ser ut til at hvert par år blir introdusert for en ny fossil som kjemper for den største noensinne. Så det kan være lett å glemme at det tok mange millioner år for disse superstore sauriene å utvikle seg; de tidligste skapningene vi kaller dinosaurer var bare på størrelse med en tysk hyrde.
Relatert innhold
- Har forskere avslørt tidenes største dinosaur?
- Den største dinosauren for å vandre jorden vil snart være i et museum
Takket være den ufullstendige karakteren av fossilprotokollen, klør forskerne fortsatt i hodet over nøyaktig når og hvorfor gigantiske dinosaurier først dukket opp. Nå gir restene av en uvanlig stor for sin tid dinosaur som ble funnet i Argentina ny innsikt i utviklingen av enormhet - og antyder at måten dinos som Brontosaurus ble stor ikke var den eneste måten å gjøre det på.
I 2015, mens han utforsket det nordvestlige Argentinas Marayes-El Carrizal-bassenget, oppdaget fossil tekniker Diego Abelín fra Universidad Nacional de San Juan beinene til en overraskende stor dinosaur. Fossilet skulle vise seg å inkludere seks nakkevirvler, en del av høyre skulderblad og mesteparten av høyre forkant. Ved å teste dem på laboratoriet, ville Abelín og kollegene bestemme at dinosauren disse knoklene tilhørte et dyr som før hadde blitt sett. I Nature Ecology & Evolution, heter Universidad Nacional de San Juan paleontolog Cecilia Apaldetti fra Universidad Nacional de San Juan, Abelín og kolleger dyret Ingentia prima .
Innenfor de mange grenene og kvistene til dinosaur-slektstreet, er Ingentia klassifisert som en sauropodomorf - den brede gruppen som ikke bare inneholder kjente giganter som Brontosaurus, men også deres kusiner og forfedre som går langt tilbake i trias. Trias sauropodomorfer så faktisk ganske annerledes ut enn deres mer berømte, senere slektninger. Noen var små. Mange var bipedal. De hadde ennå ikke utviklet de støttende, søylelignende lemmer assosiert med store kropper.
Det er dette som gjør Ingentia så bemerkelsesverdig. Antar vi normale sauropodomorph-andeler, anslår Apaldetti at det levende dyret ville vært mellom 26 og 33 fot langt og veiet rundt 10 tonn, eller så mye som to eller tre afrikanske elefanter. I triassiske termer er dette enormt. " Ingentia overstiger tre ganger så stor størrelse som de største triasiske dinosaurene som er kjent hittil, " sier Apaldetti.
Cecilia Apaldetti og Diego Abelín, som oppdaget Ingentia prima, gravde opp en dinosaur. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti og Diego Abelín, som oppdaget Ingentia prima, gravde opp en dinosaur. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti (til høyre) med forskere av Museo de Ciencias Naturales som graver opp dinosaurben. (Cecilia Apaldetti) Til tross for at Triassic ofte kalles "Dinosaurs daggry", var de fleste dinosaurier i denne epoken pipsqueaks. Kjøttetende dinosaurer var av kalkunstørrelse, mens forfedrene til slike som Stegosaurus og Triceratops var tilsvarende småkropp. Det var først i den senere delen av triasene at sauropodomorfene begynte å skyve grensene for større kroppsstørrelser, og diversifiserte seg til et bredt spekter av former som forårsaket et stort evolusjonsskifte: Fra små, bipedale forfedre, ble sauropodomorfer som Ingentina firedoblet kjemper.
Det nye funnet skyver fremveksten av gigantisk kroppsstørrelse tilbake. Til nå sier University of Witwatersrand paleontolog Jonah Choiniere, den største kjente sauropodomorfen var et dyr kalt Antetonitrus fra Jurassic. "Utseendet til dyr med litt større kroppsstørrelse som vises mye tidligere, er veldig interessant, " sier Choiniere - særlig fordi økende dinosaur kroppsstørrelse og forskjellige former forekom før slutten av trias-massen som ble antatt å gi dinosaurer en konkurransefortrinn.
Så nå vet vi at sauropodomorfer vokste til kjempestørrelser minst to ganger. Og interessant nok kan Traissic-gigantene avsløre en annen vei å bli stor.
Til nå, sier Apaldetti, trodde man at virkelig gigantiske dinosaurier ikke utviklet seg før rundt 180 millioner år siden. Dette er da de firdempede, kolonnebente sauropodene startet sin jura-inflasjon - tenk Brachiosaurus og Apatosaurus som eksempler på sent jura på denne kroppstypen. "Men Ingentia prima bodde på slutten av trias, for mellom 210 og 205 millioner år siden, " sier Apaldetti.
Det som er fascinerende for paleontologer, er ikke bare når disse saurene fikk vekstspurt i evolusjonær tid - det var slik de vokste i dinosaurenes levetid. Som praktisk talt alle dinosaurer, klekket sauropodomorfer som Ingentia ut av relativt små egg. Da Apaldetti og kollegene så på Ingentia og relaterte dinosaurer kalt Lessemsaurids, fant de imidlertid at disse dinosaurene ikke vokste på samme måte som deres senere slektninger.
Tidligere studier viste at dinosaurer som Diplodocus vokste raskt og kontinuerlig for å komme til enorme størrelser. Giants in the Traissic gjorde ting annerledes. Veksten deres var sesongbetont: De pakket på kiloene når årstidene var gunstige og stoppet veksten når forholdene tok en sving, som trær. Dette hjalp dem faktisk til å øke størrelsen “med en enda høyere hastighet enn gigantene som vokste kontinuerlig, ” konstaterer Apaldetti.
Det var mer med denne strategien. Mindesaurene som ble inkludert i studien hadde et fuglelignende luftveisystem, inkludert luftsekker som invaderte bein for å gjøre skjelett lettere uten å ofre styrke (i tillegg til å gjøre pusten mer effektiv og fungere som et internt kjølesystem). Paleontologer har lenge visst at senere sauropods hadde godt av disse strukturene, men den nye forskningen indikerer at de også var en kritisk del av triassisk sauropodormoph biologi. " Ingentia og dets nærmeste pårørende viser at bare det å vokse ekstremt raskt og et forbedret fugleinaktivt luftveisystem var nødvendig for å oppnå stor kroppsstørrelse i et tidlig øyeblikk av deres evolusjonshistorie, " sier Apaldetti.
Bein kan bidra til å belyse de biologiske trekkene som gjorde at dinosaurer kunne bli store, som luftsekker og rask vekst. Men de miljømessige årsakene til at Triassic var et godt tidspunkt å bli store, er fremdeles uklar. Det var sannsynligvis ikke en eneste grunn, sier Apaldetti, men flere, for eksempel høyere temperaturer og mer næringsrike planter. "Jeg vil foreslå at høyere globale temperaturer og større primærproduktivitet for planter sannsynligvis er det som drev utvikling av kroppsstørrelse, " tilføyer Choiniere, "men på dette tidspunktet trenger den hypotesen fortsatt å testes."
Foreløpig legger oppdagelsen av Ingentia til den dype betydningen av trias. Dette var ikke bare tiden til de første gigantiske dinosaurene, rare kuppelhudene og vakuum-ansiktsmessighetene, men også da forfedrene til dyr som lever i dag - fugler, krokodiller, pattedyr - blomstret. Det var en tid med sprudlende og variert liv som satte opp de påfølgende 200 millioner årene, med skapninger som Ingentia som understreket hvordan eldgammelt mangfold skapte det som senere skulle komme til å bli.
"Tydeligvis, " sier Apaldetti, "triasperioden var et laboratorium for virveldyr, det øyeblikket hvor de fleste av de nåværende vertebratgruppene ble designet og re-designet" av evolusjonens kaotiske innfall.
