Det var 39 somre siden jeg først kom til Bighornbassenget i Nord-Wyoming for å gjøre paleontologisk feltarbeid. Jeg var akkurat utenfor ungdomsskolen da, hadde ingen erfaring med å samle fossiler og følte meg utrolig heldig å bli inkludert. (Jeg hadde tatt en paleontologiklasse ved det lokale universitetet og hadde kranglet et sted på turen gjennom professoren min.) Jeg føler meg fortsatt heldig som kunne komme ut hit hver sommer, delvis på grunn av det vakre landskapet, delvis fordi det gir meg en måned utendørs og borte fra e-post og telefonmeldinger, men mest fordi dette er et sted hvor jeg kan forfølge det uendelige spørsmålet jeg har om hvordan jorden var for millioner av år siden.
I sommer, som i mange tidligere, er jeg fokusert på en periode for 56 millioner år siden, akkurat som Paleocene Epoch gikk over i eocene. Paleocene, som begynte for rundt 66 millioner år siden, var den første delen av "Age of Pattals" som fulgte utryddelsen av dinosaurene. Klimaet var mildt. Eocene var generelt enda varmere enn Paleocen; palmer vokste i Montana sentrum og slektninger til alligator svømte i Polhavet. Jeg gir denne overgangen fra Paleocene til Eocene spesiell oppmerksomhet på grunn av en underlig klimahendelse, en periode med rask global oppvarming kalt Paleocene-Eocene Thermal Maximum, ofte forkortet PETM. PETM varte "bare" rundt 200 000 år, men det var en travel tid. I løpet av de første 10.000 årene av hendelsen økte den globale temperaturen med omtrent 4 til 8 grader celsius (eller 7 til 14 grader Fahrenheit) og det dype hav ble surere. Dette var alt forårsaket av en veldig stor frigjøring av karbon i havet og atmosfæren, selv om vi ikke er sikre på hvor karbonet kom fra. Mange forskere tror det var flere kilder, sannsynligvis inkludert metanisforekomster i havbunnen samt karbondioksid fra vulkansk aktivitet. Parallellene til menneskelig forårsaket global oppvarming er sterke, og det er derfor så mange av kollegene mine og jeg er interessert i PETM.
Hvorfor komme til Wyoming for å studere PETM? For mellom 50 millioner og 60 millioner år siden steg Bighorn- og Bear Tooth-fjellene raskt, presset opp av styrker dypt inne i jorden, og mens de steg, eroderte de. Sedimentbodet fra sidene deres ble ført inn i det lavtliggende Bighornbassenget av bekker, og til slutt hopet seg miles tykkere og fikk bunnen av bassenget til å synke under den tilførte vekten. De gjørmete og sandete sedimentene omsluttet restene av utallige dyr og planter. Til glede for paleontologene har Bighornbassenget mange områder der sedimentene som ble avsatt for 50 millioner til 60 millioner år siden blir hugget av vind og vann i badlands, og hvor fossilene i dem nå er utsatt på overflaten. Dette er sannsynligvis det fineste stedet i verden å samle fossiler fra sen-Paleocene og tidlig Eocene, og det er det som har trukket meg tilbake hvert år i det meste av livet mitt.
For den første delen av feltsesongen skal jeg gjøre det jeg pleier å gjøre - på jakt etter steder å samle plantefossiler, for det meste fossile blader, fra bergbåndet på rundt 120 fot tykt som representerer PETM. Når vi finner dem, vil mannskapet mitt og jeg tilbringe lange timer i den varme solen med å grave steiner ut av åssiden, dele dem opp, undersøke dem for fossiler og innpakke "keeperne" for transport tilbake til Smithsonians National Museum of Natural History i Washington.
Fra og med 13. juli i 7 til 10 dager vil vi gjøre noe nytt og annerledes - å bore en kjerne gjennom bergarter avsatt under PETM nær byen Basin, Wyoming. Vi vil samarbeide med et stort internasjonalt mannskap av forskere og drillere fra Ruen Company. Målet med dette prosjektet er å gjenopprette en mest mulig mulig post av PETM i bergarter som aldri har blitt utsatt siden de ble deponert for 56 millioner år siden. Vi håper de vil inneholde mikroskopiske fossiler av pollen og også kjemiske fossiler - forbindelser laget av plantene som levde under PETM. Det fossile pollen og de fossile molekylene som er avledet fra disse gamle plantene, har potensialet til å hjelpe oss med å utvikle en detaljert oversikt over hvordan klimaet endret seg i løpet av denne eldgamle oppvarmingsepisoden og hvordan plantelivet responderte på klimaet. Det virker som viktig informasjon å vite gitt hvor raskt vi mennesker endrer klimaet.
Sending nr. 2 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institutions avdeling for paleobiologi
Bighorn og Bear Tooth-fjellene er fylt med fossiler som etter millioner av år nå er utsatt på overflaten. Det er antagelig det fineste stedet i verden å samle fossiler fra sen-Paleocene og tidlig Eocene. (Scott Wing) 
Hver sommer reiser Scott Wing til Bighorn Basin i Nord-Wyoming for å forfølge det uendelige spørsmålet om hvordan jorden var for millioner av år siden. (Maura McCarthy)
