Plass er ingenting om ikke stort, mørkt og vanskelig å overvåke. Så når en liten gjenstand mangler, kan det være vanskelig å finne. Det var det som skjedde i 2009, da den indiske romforskningsorganisasjonens Chandrayaan-1 månebane forsvant. Men forskere var ikke i ferd med å gi opp det uten kamp, melder The Washington Posts Sarah Kaplan. Åtte år etter at han ble useriøs, er Chandrayaan-1 endelig blitt funnet.
Å spore den lille satellitten var ikke enkelt. Som Kaplan rapporterer, er den kjøleskapstørrelse - ikke akkurat stor i det store romopplegget. Og forskere hadde en annen fiende: selve månen.
Klandre månens klumpete form for å gjøre Chandrayaan-1 så unnvikende. Den er dekket med maskoner, som er store klumper med masse under overflaten som gjør månens tyngdekraftfelt uforutsigbar. Forskere har visst om dem siden 1960-tallet, men først i 2013 oppdaget de at maskoner ble skapt av asteroider som smadret inn i månens overflate for lenge siden. Måneskorpen dannet seg rundt kratrene og etterlot massekonsentrasjoner (maskoner) av tyngdekraften i noen områder.
Disse gravitasjonsklumpene kan ha stor innvirkning på et romskipets bane over tid, men effekten av dem kan være vanskelig å forutsi. Og så er det den lyse, solreflekterende overflaten på månen, som gjorde det umulig å bruke teleskoper for å se hvor Chandrayaan-1 hadde gått.
Forskere trengte helt klart en annen måte å søke etter det tapte håndverket. Så de snudde seg til radar. I en pressemelding beskriver NASA hvordan forskere trente mikrobølger mot månen ved hjelp av en 230 fot høy antenne ved Goldstone Deep Space Communications Complex i California.
Antennen fungerte som en massiv radarpistol og skjøt mikrobølger som deretter spratt ut av romfartøyet da den krysset nær månens nordpol. Ved å beregne tiden det tok det mulige fartøyet til bane, bekreftet de at det virkelig var Chandrayaan-1, og justerte deretter deres orbitalestimat med omtrent 180 grader. I løpet av de neste tre månedene observerte de farkosten syv ganger til - og opptrådte akkurat som de beregnet det skulle inne i den nylig observerte bane.
Som Kaplan rapporterer, er det ikke første gang NASA har brukt kraftig radar for å lokalisere romfartøy. Byrået testet også teknikken på Lunar Reconnaissance Orbiter - men den testen var litt lettere siden de ikke hadde mistet kontakten med håndverket.
Nå som forskere vet hvor Chandrayaan-1 er, hva vil de gjøre? Se mot fremtiden. ISRO er opptatt med å utvikle Chandrayaan-2, hvis funksjonstid forhåpentligvis vil bevise lenger enn de 312 dagene forgjengeren var levende. Og ved hjelp av bakkebasert radar, vet forskere nå hvordan de kan finne annet håndverk som er uheldig nok til å falle ut av berøring.
