I mars samlet jeg en liste over de ti beste hominid-fantasifundene mine. Vare nummer seks: flere Homo habilis og Homo rudolfensis fossiler. De to artene er de eldste medlemmene av slekten Homo . H. habilis levde for rundt 2, 4 millioner til 1, 4 millioner år siden, mens H. rudolfensis levde for omtrent 2 millioner år siden. Men der noen forskere ser to samtidige arter, kjenner andre igjen bare en. Disse forskerne sier at fossilene til H. rudolfensis ganske enkelt kan representere fysisk variasjon i H. habilis- artene på grunn av forskjeller basert på geografi eller kjønn. Det er et vanskelig spørsmål å svare på, da det bare er en god fossil H. rudolfensis .
Relatert innhold
- Evnen til å tilpasse ga tidlige mennesker kanten over andre hominins
Men som det viser seg, kan fantasier virkelig gå i oppfyllelse: Et team av forskere kunngjorde i dag i Nature at de har gravd opp tre nye fossiler som samsvarer med den ensomme H. rudolfensis- prøven. De nye funnene bekrefter at minst to arter av Homo levde i Afrika for 2 millioner år siden.
På 1960-tallet oppdaget Louis og Mary Leakey arten H. habilis mens de arbeidet ved Tanzanias Olduvai-juvet. I 1972 oppdaget Bernard Ngeneo, medlem av et team ledet av Leakeys 'sønn Richard, en 2 millioner år gammel hodeskalle som manglet underkjeve på Kenyas Koobi Fora-område nær Turkana-sjøen. Hodeskallen, kjent som KNM-ER 1470, lignet på H. habilis, men var forskjellig på flere viktige måter, for eksempel å være mye større med et flatere ansikt. Noen antropologer antydet at hodeskallen tilhørte en mannlig H. habilis, og det var derfor den var større. Andre forskere sa at forskjellene var for store til å kunne forklares med sex, og de ga hodeskallen navnet H. rudolfensis fordi Turkana-sjøen en gang var kjent som Rudolfsjøen.
De tre nye fossilene kommer også fra Koobi Fora, som stammer fra 1, 78 millioner til 1, 95 millioner år siden. De har også en forbindelse til Leakeys. Meave Leakey, en paleontolog ved Turkana Basin Institute, er gift med Richard Leakey, og Louise Leakey, Meave og Richards datter, ledet teamet som gjorde funnene.
Det fossile KNM-ER 62000 er ansiktet til en ungfisk. Selv om det er mye mindre enn KNM-ER 1470-skallen, har begge fossilene samme form og funksjoner. Forskerne sier at dette er bevis på at H. rudolfensis var en egen art i stedet for å være den mannlige versjonen av H. habilis . De to andre fossile funnene er av underkjevene, som ser ut til å stemme overens med formen til overkjeftene til KNM-ER 1470 og KNM-ER 62000. Dette antyder videre at H. rudolfensis virkelig er en egen art fordi de nye kjevene er mye forskjellige fra kjente H. habilis kjever: De er kortere og mer rektangulære.
En av underkjevene som nylig ble avdekket i Koobi Fora, Kenya. (© Foto av Mike Hettwer, www.hettwer.com, med tillatelse av National Geographic) Teamet sier ikke direkte at de nye fossilene pluss KMN-ER 1470 offisielt skulle hete H. rudolfensis . De er forsiktige på grunn av en fossil underkjeve fra Olduvai Gorge kalt OH 7. OH 7 er typeprøven til H. habilis - med andre ord, det er fossilet som forskere bruker for å definere arten. Men fossilet er veldig forvrengt. Hvis forskere skulle reanalisere kjeven og oppdage at den faktisk hører hjemme i samme art som de nylig funnet kjevene, ville forskerne etter taksonomiske regler måtte kalle den arten H. habilis . Og da vil artene vi nå kaller H. habilis trenge et nytt navn. (La oss håpe at det ikke skjer fordi det ville være veldig forvirrende.)
Uansett hva fossilene heter, har forskere nå mye bedre bevis på at to Homo- arter levde i Afrika i begynnelsen av Pleistocene. Dette tallet vokste til tre arter med fremveksten av Homo erectus for 1, 89 millioner år siden. Nå er det nye spørsmål å tenke på. Var H. habilis og H. rudolfensis begge blindveier? Stammet H. erectus fra en av disse artene eller et for øyeblikket ukjent medlem av Homo ?
Det ser ut som om jeg har noen nye ting å legge til på listen over hominid-fantasifunn for neste år.
