En overdådig bymus besøker kusinen sin i landet. Bymusa ser ned på landsmusen, forutsatt at hele byen har å tilby - bespisningen, kulturen - gjøre ham til den bedre gnageren av de to. Han insisterer på at fetteren hans skal besøke ham, og landsmusen er motvillig enig. Mens de spiser i byen, angriper imidlertid en pakke hunder de to musene og sendte søskenbarna løpende. Landsmusen innser at byen er overvurdert og legger faren til fetteren sin og vender hjem for å glede seg over livet.
Det kan være en sannhetskjerne i denne berømte fabel, viser det seg - og for selve gnagere den refererer til. Som bymusen, lever små pattedyr sammen med urbane mennesker rundt om i verden. Disse storbyområdene er langt fra åkeren eller skogen de opprinnelig utviklet seg til å trives i. Byen byr på et utall hindringer - inkludert fortau, biler, plantevernmidler, hunder og utallige andre dødsfeller - som kan true et lite skapnings overlevelse. Derfor, mener forskere, kan dyr som klarer å få leve seg i en fiendtlig betongjungel, være den lyseste og skarpeste av gjengen - egentlig de tilpasningsdyktige, kjente bymusene fra den lodne verdenen.
I det siste viste forskere at smarty-buksefugler med større hjerner og fjærfri ånd med en mer gå-med-flyt-holdning er bedre i stand til å takle mennesker-induserte problemer de kan støte på, og også klarer seg best i urbane miljøer. Om bydyret er en som har en overlevende kant til å begynne med, eller om byen selv former sine minste innbyggere over tid, er imidlertid ukjent.
Forskere fra University of Minnesota la kortene sine på sistnevnte hypotese. Bymiljøer, forventet de, forvandler aktivt befolkninger av firbeinte landspett gatesmarte townies. Dessuten, jo lengre en befolkning av dyr tilbringer i byen, trodde de, jo mer hjerneformue som etablert avstamning vil trolig skaffe seg.
For å teste gyldigheten til disse gjetningene, forsøkte forskerne å måle hjernens hulromstørrelser på tusenvis av hodeskaller (en ofte brukt proxy for kognitive evner) som tilhører ti forskjellige arter av små pattedyr, inkludert masser, mus, ekorn, gophers, flaggermus og skjær. De anskaffet museumsprøver som spenner over de siste 100 årene av begge Billybobs som opprinnelig ble fanget fra landlige steder og Rockefellers fanget på urbane steder i Minnesota. De brukte statistiske tester for å kontrollere for variabler som kroppsstørrelse og kjønn, og analyserte deretter resultatene for å se om det oppsto noen forskjeller mellom byens slickers og landets folk smarts.
Resultatene, beskrevet denne uken i Proceedings of the Royal Society B: Biology, overrasket forskerne. Av de ti artene, var det bare to av de urbane befolkningene - den hvitefotmusen og engvegen - som viste en betydelig kranekant - begge 6 prosent større - over sine fettere i landet (selv om statistiske tester antydet at med en større prøve størrelse, store brune flaggermus og maskerte skiver ville sannsynligvis også falt i denne leiren).
Ikke overraskende var imidlertid de artene utstyrt med større hjerner de som hadde den høyeste reproduksjonshastigheten, noe som førte til at forskerne spekulerer i at de kan ha en generasjonsfordel i forhold til sine naboer til tregere å lage babyer siden flere babyer tilsvarer flere muligheter til form nye tilpasninger. Til slutt, når de kombinerte alle artene i bare to potter, urbane og landlige, og kontrollerte for kroppsstørrelse, merket de også en generell trend mot større kranekapasitet for byboere generelt.
En museskalle (ikke brukt i studien). Foto av Michael Jefferies
Motstridende så det ikke ut til at bymiljøet formet dyrenes skallestørrelser gjennom årene. Med andre ord, hjernen til musen D. Trump jr. Var statistisk sett i samme størrelse som hjernen til musen D. Trump sr., Selv om 100 år skilte de to. Over tid ser det ut til at hvitfotsmus og store brune flaggermus i bymiljøet faktisk ser ut til å miste kanten og viser svake fall i hjernestørrelse gjennom årene (kanskje at urokkelig våkne-pendle-spise-søvn-rutine er dumme dem ned?). På den annen side kommer landsbygdsbestander av fire arter - to flaggermus og to skiver - bakfra, slik LCD Soundsystem kan si det. Og amerikanske røde ekorn av bakvedene er tross alt ikke så bartre - de viste også en marginal tilbøyelighet til å bli en av barna "med bedre talent og bedre ideer" som de mangelfulle mus- og flaggermus-urbane trenger å se opp for.
Selv om noen av disse funnene falt sammen med forfatternes antagelse om at byglassere skulle være smartere enn sine kolleger, reiser forskningen flere spørsmål enn gir svar. Det kan for eksempel være mulig at forskerne ikke hadde hodeskaller som spenner langt tilbake i tid. På begynnelsen av 1900-tallet, da de første hodeskallene fra denne studien stammet, var noen deler av Minnesota allerede omgjort til urbane områder, noe som betyr at justering av kranekapasiteten i disse artene kan ha funnet sted tidligere i tid.
På den annen side antar de, det kan være at den ene musens felt er en annens søppelkasse; kanskje trenger ikke dyr så mye ekstra hjernekraft for å overleve i sin lille nisje i verden, uavhengig av om det bredere miljøet er bygget eller dyrket.
Når det gjelder de skitne landlige artene, museer de seg, kanskje kan disse dyrene møte enda mer betydningsfulle endringer og utfordringer over tid enn deres urbane kolleger. Tømmerhogst, ombygging av landbruket, underavdelinger og motorveier truer alle Minnesota sine landlige alkover. Kanskje blir landsdyr tvunget til å trappe opp og tilpasse seg, ellers blir de klemt av en traktor eller lastebil. Eller, spekulerer de, kanskje landsdekkende pattedyr bare får et mer velbalansert kosthold med grønne grønnsaker og gård-til-gnagerprodukter enn byens kolleger, som blir tvunget til å knaske med foreldede pommes frites og råtne kabobs.
Til slutt, innrømmer de, bare et manipulerende felteksperiment - å sette mus og volder i urbane og landlige miljøer og se hva som skjer - vil trolig løse spørsmålet om de sanne driverne bak bymusen og landmusens smarts. I dette tilfellet opprettholder i det minste musene og volatene i byen en overordnet fordel, men også flaggermus, skjær og ekorn viser at livet borte fra støy og forurensning også har fordeler.
