Du ville aldri vite det ved å se på portrettet til Thomas Paine med de fine klærne og det perfekt coiffed håret, men National Portrait Gallerys Margaret Christman sier at Paines samtidige beskrev ham som "skitten, stinkende og sløv." Han var en "ganske motbydelig karakter, " innrømmer hun. Men det gjør ham desto mer fascinerende.
Portrait Gallery's "One Life: Thomas Paine, The Radical Founding Father" åpnet fredag. Mest kjent for sine publikasjoner, Common Sense, The Rights of Man and The Age of Reason, falt Paine fra nåden etter å ha blitt fengslet i Frankrike og døde i hovedsak venneløs i 1809 i Greenwich Village. Christman beskriver ham som den grunnleggende faren med en kultfølelse. Men hun legger til, det var de som elsket ham og de som absolutt hatet ham. Han inspirerte sjelden lunken reaksjoner.
Et nylig ervervet portrett av Paine av den franske kunstneren Laurent Dabos (1792) var drivkraften for hele utstillingen. Andre gjenstander i showet inkluderer hefter, bøker, portretter, graveringer og en rekke engelske politiske tegneserier som latterliggjør ham. I tillegg til gjenstander i museesamlingen, er gjenstander lånt ut fra American Antiquarian Society, American Philosophical Society og Library of Congress.
Mens brosjyrene er spennende for sin historiske betydning, drypper tegneseriene av forakten som Paines samtidige hadde for ham. En tegneserie skildrer ham i partnerskap med djevelen som forsøker å få regjeringen ned. En annen engelsk tegneserie, med tittelen "The End of Pain", puns på navnet hans og skildrer Paine som ble hengt etter at han ble siktet for seditisk injurier. En av de mest interessante objektene i utstillingen er et brev fra 1796 som Paine skrev til George Washington og tukter den amerikanske presidenten som en hykler og hevdet at han hadde gjort lite for å vinne krigen.
Et annet arbeid i utstillingen skildrer William Cobbett, en kritiker-beundret beundrer av Paines, som bestemte seg for å grave opp Paines kropp for å bringe det tilbake til England og oppføre et monument. Dessverre var det liten interesse og oppgaven ble aldri fullført. Da Cobbett døde år senere, ble beinene funnet i en bagasjerom på loftet. Etter det, sier Christman, ble Paines levninger forsvunnet. På samme måte har gjenstander en gang tilhørende Paine en historie med å gjøre det, sier hun. Flere utskrifter i utstillingen er basert på Paine-portretter som har gått tapt.
Gjenstandene som er valgt for denne utstillingen skaper et personlig blikk på en av historiens mest kontroversielle skikkelser. "På ingen måte er dette den definitive Paine. Det er en smak av Paine, " sier Christman og ler av sin egen kunstneriske ordspill. Utstillingen går gjennom 29. november.
