Da det kom ut av havet for tre millioner år siden, forandret landet som består av Panama verden - ved å dele to hav mens man koblet sammen to kontinenter som hadde blitt skilt i 70 millioner år. Broen tillot også bevegelse av arter mellom Nord til Sør-Amerika. Ekorn, kaniner, oter, vaskebjørn og spurver gjorde vandringen fra nord til sør. Opp fra sør til nord kom blant annet possums, piggsvin, kolibri og papegøyer.
I dag, selv om det er bevis på at noen dyr fremdeles sakte har avansert sør for første gang, er isthmus et enestående sted å se og studere årlige migrasjoner av millioner av fugler, pattedyr og krypdyr. Men som påpekt i den nye Smithsonian Channel-dokumentaren som hadde premiere denne uken, "Panamas dyrevei", denne lyse isthmus, en essensiell landbru som bare er 30 kilometer bred, er truet av forsvinnende skoger, stigende havnivå og økende industrialisering.
Forskere ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama har studert trekkmønstre og talt skapninger mens de går forbi. Sea Turtle Conservancy hjelper skinnskilpadder som kan være opptil syv meter lange og veie to tonn ved å legge egg på krympende strender på grunn av stigende havnivå.
Å feste sporingssystemer til skilpaddene, som avbildet i dokumentaren, gjør det mulig for forskere å motta presis informasjon for første gang nøyaktig hvor de store havskilpaddene går på sin årlige omfattende trekksti, et område de har oppdaget strekker seg hele veien opp til Mexicogulfen.
I løpet av det siste halve århundret har Leatherback skilpaddetall fått en katastrofal nedgang på nesten 70%. Forskere i Panama trekker frem alle stopp for å redde denne dyrebare arten.Sporere på størrelse med et binders ses som festet til vingene til protonotiske krigsfangere, hvis befolkning har falt 40 prosent siden 1960-tallet på grunn av forsvunningen av dens avlshabitater for sumper og skogkledde våtmarker.
Og George Angehr fra Smithsonian Tropical Research Institute i Panama City holder et årlig utkikk etter trekkende rovfisker - kalkungribber, bredvingede hauker og Swainsons håkinger - som flyr forbi i slutten av oktober. "Det er veldig uberegnelig, " sier Angehr via Skype fra Panama. "Vi har dager uten noe, og deretter dager der det maksimale har vært over 2 millioner fugler.
"Jeg har veldig erfarne tellere, " sier han. “De har gjort dette i mer enn ti år, og de er ganske øvd. Jeg har gjort det selv til en viss grad, men det er veldig vanskelig. Du må estimere tallene. De teller i grupper på 100-tallet. Når vi har en veldig stor dag, prøver vi å få flere tellere, slik at de kan dekke hele himmelen. ”
Og selv da kan de savne dem.
Tall “kan variere fra år til år på grunn av vindmønstre; noen ganger flyr de så høyt at de er oppe i skyene; noen ganger kan været føre til at de stopper før de kommer til Panama. ”
Men Panama er et flott sted å telle dem fordi det er en så tett flaskehals mellom de to kontinentene. "De må migrere over land, " sier Angehr om raptorene. ”De er avhengige av oppvarmet stigende luft over landet. De kan ikke migrere om natten, de kan ikke migrere når det regner eller kraftig overskyet. Og dette er det smaleste punktet på deres vandringssti. ”
Isthmus of Panama har vært vitne til noe av den største bevegelsen av dyrearter i historien. I dag har rask urbanisering akselerert avskogingen og truer nå de samme dyrene.Miljøendringer har ikke påvirket fuglene i like stor grad som andre arter, for eksempel de som følges av Roland Kays, en zoolog og dyrelivbiolog ved North Carolina Museum of Natural Sciences og North Carolina State University. Han er sett i dokumentaren ved å bruke kameraer for å spore både jaguarer, som trives i skogsområdene som blir kuttet ned av det panamanske jordbruket, og coyoter, som bare tar vei inn i noen av Panama - akkurat som andre arter gjorde for millioner av år siden da kontinentene koblet sammen.
"Mye av det er romlig økologi - å se på hvor de går og hva som påvirker hvor de drar, " sier Kays på telefon fra North Carolina, dagen før nok en tur ned til Panama. “Teknologien endrer seg mye med årene, så vi prøver å følge med og bruke den nyeste teknologien. I disse dager er det mange kamerafeller. ”
Påsatt på områder der dyrene sannsynligvis vil gå, er kameraets "feller" bevegelsesgenererte for å ta digitale bilder eller video - farge om dagen og infrarød blitz om natten - når dyrene går.
Det er ganske en forandring fra da Kays først begynte å studere i Panama i 1993.
“Det var ingen GPS, så når jeg skulle vandre rundt i skogen om natten og jage etter dyr, måtte jeg bruke et kompass og telle trinnene mine, for så å gå tilbake og spore trinnene mine på et kart for å finne ut hvor jeg var. Så jeg har notatbøker og notatbøker med kompasslager og trinntall. ”
Han begynte å bruke digitale kamerafeller i 2008. “Det var noen som brukte filmkamera-feller før det, ” sier Kays, “men de var bare veldig begrensende, fordi du ville fått 36 bilder og så var du ferdig.
"Nå, i stedet for bare 36 bilder på en filmrull, får du 3600 bilder, " sier han, så det blir et spørsmål om å administrere databasen. Som sådan holder Kays et prosjekt med Smithsonian kalt eMammal, som han kaller det største pattedyrdepotet i verden. "Det startet i Panama, og er nå en global ting."
Kays sier at han håper dokumentaren vil vise hvordan Panama “er en viktig korridor for verden å opprettholde, og at det er verdt å investere i. Jeg håper folket i Panama innser også hvilken unik posisjon de er i. Det er fremdeles en mye flott skog, og mange flotte jaguarer, og de bør trappe opp og beskytte den. ”
“Panamas dyresvei” har premiere onsdag 13. desember klokka 20.00 ET / PT på Smithsonian Channel.
