Tilbake i 2014 fanget Hubble-romteleskopet noe forbløffende på Europa, en av Jupiters største måner: en massiv geysirlignende plysj som så ut til å sprute ut fra månens iskalde skorpe. Væsken så ut til å lufte seg ut i månens atmosfære og nådde 62 mil ut i verdensrommet. To år senere oppdaget forskere en annen mistenkt plysj på samme 200 mil brede sted, og nådde nesten 120 mil ut i verdensrommet.
Å oppdage de påståtte plommene på Europa nærmer seg imidlertid grensene for hva Hubble kan gjøre, noe som fikk noen forskere til å stille tvil om plommens eksistens. Men nå, som Sarah Kaplan rapporterer for The Washington Post, tilføyer en ny studie som gjennomgår 20 år gamle data fra Galileo-romfartøyets flybys fra Europa, det bevis som viser at loddene virkelig er ekte.
Mens geysirer som spruter ut i verdensrommet er kule på egen hånd, er det en spesielt stor avtale om de finnes på Europa. I følge en pressemelding fra NASA har Europa et salt hav som er dobbelt så stort som jordens under den frosne skorpen, noe som gjør det til en av solsystemets fremste kandidater for å ha en slags liv. Problemet er, å lande et romfartøy på Europa og bore gjennom milen eller mer is på overflaten er en kostbar og teknologisk utfordrende bragd. Men hvis Europa lufter innholdet i innsjøene i havet eller havoverflaten ut i verdensrommet, kan forskere kanskje studere plommene for å søke etter organiske molekyler. De kan til og med være i stand til å oppdage utenomjordiske bakterier som lurer i farvannene - men bare hvis plommene eksisterer.
For å finne ut av puslespillet vendte Melissa A. McGrath, seniorforsker ved SETI Institute, seg til data fra Galileo-oppdraget, melder Kenneth Chang ved New York Times . I løpet av denne turen svingte romskipet av Europa 11 ganger, og gjennomførte radioeksperimenter som antyder en atmosfære. Men dataene antyder også at fartøyet fløy gjennom et tett område med partikler, noe McGrath trodde kunne komme fra Galileo som flyr gjennom en vannaktig plysj.
Funnet trakk interesse fra andre forskere som også har sett nærmere på tallene. Det de fant, er at magnetometeravlesninger og radiosignaler også viste uregelmessigheter da fartøyet fløy over området til de påståtte plommene bestemt av Hubble.
"Vi så veldig særegne forandringer i det magnetiske signalet, noe jeg ikke tror har blitt forklart tidligere, " forteller teammedlem Xianzhe Jia fra University of Michigan til Nadia Drake ved National Geographic . ”Vi trakk også ut plasmabølgedataene fra Galileo, og overraskende nok viste plasmabølgen anomale utslipp omtrent samtidig. Så når du satt disse to sammen, indikerte det at noe veldig spesielt hadde skjedd i løpet av det intervallet. "
Som Kaplan rapporterer, kjørte teamet dataene gjennom et komplekst modelleringssystem av Europas rør. Avlesningene var klare på hva som kunne forventes hvis Galileo hadde fløyet gjennom en salte plysj. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Astronomy .
Så hvorfor gikk Galileo-teamet glipp av dataene under den første flybyen i 1997? Som Jia forteller Mike Wall på Space.com, var ikke teamet spesielt ute etter lommer da. De hadde heller ikke datakraften til å analysere tallene. "[For] å gi mening om observasjonene, måtte vi virkelig gå for sofistikert numerisk modellering ... og jeg tror ikke de var tilgjengelige for 20 år siden, " sier han.
Funnet har store konsekvenser for Europa Clipper, en sonde som for tiden er under utvikling av NASA og forventes å bli lansert på begynnelsen av 2020-tallet. Farkosten vil bruke isgjennomtrengende radar for å kikke seg under Europas skall og vil lage 45 flybys av månen og komme så nær som 16 mil. Robert T. Pappalardo, misjonsforsker for Clipperen, sier til Chang at det kan være mulig å omdirigere klipperen for å passere den påståtte plymen.
Men selv om Clipper tar noen interessante molekyler, vil det sannsynligvis ikke være en direkte bekreftelse på livet. "Det er lite sannsynlig at en av disse plommene kommer til å kaste en fisk ut i verdensrommet som kommer til å slå inn i Europa Clipper, " forteller Cynthia Phillips fra NASAs Jet Propulsion Laboratory til Drake. "Det er mer sannsynlig at det kommer fra lommer med væske som er nærmere overflaten - så ikke gratis havprøver, men gratis prøver under overflaten."
