I 1934 planla paleontolog Robert Broom å finne den første fossilen til en voksen Australopithecus . Å oppdage en voksen versjon av Raymond Darts Taung Child, det første Australopithecus- eksemplet noensinne er funnet, ville hjelpe svaie skeptikere som tvilte på at fossilet var en menneskelig stamfar, mente Broom. Gjennom 1930-tallet fant Broom biter av australopithecine-fossiler i flere huler i Sør-Afrika. Men hans mest spektakulære funn kom i 1947.
Etter å ha sprengt gjennom kalkstein med dynamitt ved en hule kalt Sterkfontein, fikk Broom en nesten komplett hodeskalle, og manglet bare tennene. Han bestemte at den tilhørte en middelaldrende hunn av arten Plesianthropous transvaalensis (senere forskere plasserte hodeskallen i arten Australopithecus africanus ). Den om lag 2, 5 millioner år gamle hodeskallen er kjent som Sts 5, og er i dag bedre kjent som fru Ples.
Paleoanthropologer er enige om at fru Ples er den mest komplette, uslåtte A. africanus- hodeskallen noensinne er funnet, men de tviler om hvorvidt fossilet virkelig er en han eller hun. Forskere som publiserte en ny studie i Journal of Human Evolution, konkluderer med at Broom hadde rett hele tiden, og antropologer bør fortsette å ta for seg fossilet som "Mrs."
Tvil over fru Ples 'sex dukket først opp på 1980-tallet. Den siste utfordringen kom fra Francis Thackeray fra University of the Witwatersrand i Sør-Afrika og kolleger. I løpet av det siste tiåret har de hevdet at fru Ples var en ung hann. En grunn til forvirringen: Hullet der hundetannen satt ble erodert bort etter at gutten døde, noe som fikk det til å virke mindre og mer feminint.
For å løse disse påstandene, så Frederick Grine fra Stony Brook University i New York og kollegene hans på virtuelle rekonstruksjoner gjort med CT-skanninger av Mrs. Ples og flere andre A. africanus- fossiler. Fossilene, som representerer både voksne og unge, ble alle oppdaget på Sterkfontein. Først konkluderte de med at fru Ples var voksen på dødstidspunktet. Røttene til individets visdomstenner var fullstendig dannet. Mennesker i dag når dette utviklingsstadiet mellom 17 og 21 år.
I sammenligning med de andre australopithecine-fossilene ser det ikke ut som om Ples har hatt tap av ben i overkjeven. Så størrelsen på hjørnetannuttaket gjenspeiler nøyaktig størrelsen på tannen da fru Ples døde. Hjørnetannens lille størrelse antyder at fru Ples faktisk var kvinnelig.
Fru Ples er ikke det eneste A. africanus- eksemplet hvis sex har vært vanskelig å finne ut av. Flere andre fossiler er også blitt identifisert som mannlige eller kvinnelige av forskjellige forskerteam. Å bestemme det sanne kjønn av disse fossilene er viktig fordi A. africanus er en av de mest fysisk varierende hominidartene, bemerker Grines team. I de første dagene trodde forskere som Broom A. africanus fossiler faktisk representerte flere forskjellige arter. I dag kritiser antropologer minst noe av mangfoldet til seksuell dimorfisme, der de fysiske egenskapene til menn og kvinner i en art er forskjellige i størrelse, form og farge. Å kjenne kjønnet til den mest komplette A. africanus- hodeskallen, fru Ples, vil hjelpe antropologer til å forstå arten av artenes variasjon.
(Hvis du vil lære mer om Robert Brooms bidrag til menneskelig evolusjon, kan du vurdere å lese Martin Merediths Born in Africa.)
