I 1955 skyllet en gruppe spekkhoggere med uvanlig avrundede hoder, pigge ryggfinner og små hvite øyepunkter opp ved bredden av en New Zealand-strand. På den tiden tilskrev forskerne podens unormale utseende til en genetisk mutasjon, men da fotografier av lignende snuvekneletter som dukket opp i 2005, vokste en forsker - Robert Pitman av National Oceanic and Atmospheric Administration - overbevist om at skapningene representerte en helt ny art.
Etter 14 år med leting har Pitman endelig funnet bevisene som trengs for å bekrefte teorien hans. Som Karen Weintraub rapporterer for New York Times, marinøkologen og teamet hans sjanset rundt 25 til 30 av de såkalte Type D-orkaene under en januar-ekspedisjon utenfor kysten av Chile. Nå, bevæpnet med omfattende kameraopptak og tre prøver av hvalhud og spekk, vil forskerne arbeide for å finne ut om den unnvikende orkaen faktisk er en distinkt art.
I en beskrivelse av møtet med Christopher Joyce, NPR, sier Pitman at ekspedisjonen startet sakte: Dårlig vær holdt skipet forankret ved Cape Horn de første åtte dagene, men da en 12-timers stille trolldom endelig kom, lanserte mannskapet inn i hav. Morgenen etter våknet de og fant seg omringet av hval av type D.
"Det var spennende for oss alle, " forklarer Pitman. "Det er som å se en dinosaur eller noe. Det er et av de øyeblikkene som biologer lever for."
Teamet filmet Orkas fra både under og over vann, skriver Douglas Main for National Geographic . I følge Weintraub brukte de da ufarlige crossbow-dart for å samle hudprøver for gentesting. Senere, forteller Pitman til Joyce, skjønte forskerne hvorfor poden hadde våget seg så nært menneskene: En undervannsmikrofon festet til siden av båten liknet godt på en fiskelinje - med andre ord kom orkaene på jakt etter frokost.
Inntil nå hadde type D spekkhogger i stor grad vært ting av sagn. Bortsett fra strandingen fra 1955 og fotografiene fra 2005, som ble tatt av den franske forskeren Paul Tixier utenfor Crozet-øyene i det sørlige Indiahavet, var de fleste observasjonene begrenset til fiskere som fortalte historier om rare utseende orkaer som snek seg av med fangsten.
Likevel samlet Pitman, Tixier og flere kolleger til slutt nok historier og øyeblikksbilder til å forankre en studie som beskriver mulig nye arter. Resultatene deres, sentrert om seks "sjøobservasjoner" fra hele den sørlige halvkule, ble publisert i Polar Biology i 2010.
I følge Seth Borenstein i Associated Press, måler orka av type D rundt 20 til 25 fot lang, noe som gjør den litt mindre enn andre spekkhoggere. Selv om spekkhoggerne på den sørlige halvkule er teknisk klassifisert som en art, Orcinus orca, bemerker den ikke-kommersielle hval- og delfin-konsernet at dyrene kan deles i fire forskjellige økotyper. National Geographic 's Main påpeker at noen av disse økotypene kan utgjøre separate arter i stedet for undergrupper av Orcinus orca, men bekreftelse krever en formell vitenskapelig prosess.
Hvalen Type D, avbildet nederst i denne illustrasjonen, har et uvanlig avrundet hode, pigget finn og liten hvit øyepatch (Uko Gorter) Spekkhoggere er den største av gjengen og liker kosthold med vågehval, ifølge Main. Type B er mindre sel-spisere, mens Type C er fiskfanatikere. I motsetning til disse orca-søskenbarnene, observerer Times 'Weintraub, hval type D har en tendens til å sirkle rundt det litt varmere vannet i det subantarktiske området. APs Borenstein melder passende, et alternativt navn for den foreslåtte økotypen er subantarktisk spekkhogger.
Michael McGowen, en sjøpattedyrkurator ved Smithsonian Institutions National Museum of Natural History, sier til AP at det er for tidlig å definere Orca Type D definitivt som en ny art.
Likevel, sier han, "Jeg synes det er ganske bemerkelsesverdig at det fortsatt er mange ting der ute i havet som en enorm spekkhogger som vi ikke vet om."
