I 1903, tilsynelatende uforklarlig, malte en amerikansk kvinne et 15 fot høyt portrett av Kinas keiserinne Dowager Cixi, den siste keiserinnen til Qing-dynastiet, avstamningen til arvelige herskere som regjerte fra 1644 til 1912 og er kjent for sin rikdom, prakt og staselig visning av kraft.

Dette var i en tid da nesten ingen utenforstående, særlig en utlending, hadde tilgang til keiserinneens private rom i keiserpalasset i Beijing, og da det tradisjonelt bare var menn som hadde lov til å male formelle domstolportretter.

Stadig politisk ønsket Cixi at en vestlending skulle tegne et portrett som var bestemt for Vesten. Hun ga kunstneren Katharine A. Carl i oppdrag å gjøre maleriet for St. Louis-utstillingen i 1904, i håp om å styrke forholdet mellom USA og Kina på en fylt tid. Carl gjorde portrettet i jugendstil. Den gikk til St. Louis og ble deretter begavet til Teddy Roosevelt.

Dette er en av de mange oppsiktsvekkende oppdagelsene i utstillingen, “Empresses of Kinas Forbidden City, 1644 - 1912, ” på Smithsonian's Arthur M. Sackler, som åpnet 28. mars og fortsetter gjennom 23. juni.

Museets direktør Chase Robinson sier at forestillingen er den største på mer enn et tiår der og det første treveis samarbeidet mellom Palace Museum i Beijing, Peabody Essex-museet i Salem, Massachusetts og Smithsonian's Freer and Sackler Galleries of Asian Art. Det tok mer enn fire år å organisere. Selv om Cixi-portrettet tilhører Smithsonian, er mer enn 100 av de 135 verkene i showet på lån fra Palace Museum.

Keiserinne Xiaozhuang trolig av Giuseppe Castiglione og andre domstoler, Kina, Beijing, Qianlong-perioden, ca. 1750 (© The Palace Museum) Empress Xiaoxian av Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai og muligens Wang Ruxue, Kina, Beijing, Qianlong-perioden, 1777 (Peabody Essex Museum, gave til fru Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Empress Dowager Chongqing av Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai og Wang Ruxue, Kina, Beijing, Qianlong-perioden, 1771 (© The Palace Museum) Empress Dowager Cixi av Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Empress Dowager Ci'an, Qing-dynastiet, Kina, Beijing, ca. 1872-1873 (© Palace Museum)

"Showet er tidsriktig, " sa Robinson i en forhåndsvisning av pressen. "Det anerkjenner en viktig milepæl, 40-årsjubileet for diplomatiske forbindelser mellom USA og Kina."

Utstillingen omfatter de påkostede maleriene, overdådige domstolskapper, objets d'art og religiøse gjenstander som eies av de fem mektigste keiserpressene i Qing-dynastiet (av to dusin). Den omfatter keiserlige portretter, fortellermalerier, overdådige møbler, til og med gull spisepinner, som vitner om en gitt keiseres høye rang. Disse inkluderer keiserlige gule satengdommer, edelstener med hodeplagg, forseggjorte smykker, gullkar, cloisonné-emaljeuer, jadehårstykker, porselen og lakkvarer. "Målet vårt var å trekke historien ut fra kunsten, " sier Jan Stuart, museets kurator for kinesisk kunst. “Jeg vil at kunsten skal snakke. Ved å se på estetikken, den tekniske perfeksjonen, kan vi bruke kunst til å oppdage fakta og konsekvenser. ”

Problemet hun og med-kurator Daisy Yiyou Wang fra PEM sto overfor var at i motsetning til kinesiske keisere, mangler livene og bidragene til keiserinne stort sett i Qing-domstolens historie. "Vi var underlagt den mannsentriske etikken til retten, " sier Stuart. "Vi ønsket å ta med oss ​​den faglige opplæringen for å se hva vi kunne gjenoppdage om keiserinnenes liv."

Qing-dynastiet ble grunnlagt i 1644 av Manchus i Nordøst-Asia, nord for den kinesiske mur. Etter å ha erobret Han-kineserne dannet Manchus en ny multietnisk og flerkulturell stat. Qianlong-keiseren så for eksempel seg som hersker over fem folkeslag: Manchus, mongoler, kinesere, tibetanere og uigurer.

En gullforsegling av en keiserinne, 1922 (© The Palace Museum) En cloisonné-emalje, fempanels skjerm fra Palace Museum og dateres til ca. 1775 (© The Palace Museum) Broderte og silke satengplattformsko med silke dusker fra Guangxu-perioden (1875-1908) (© The Palace Museum) En cloisonné og malt emaljertewer forgylt med koraller, turkis og lapis lazuli og skildrer mødre og sønner i hagen, ca. 1760 til 1770-tallet (© The Palace Museum)

Manchus hadde sitt eget språk, historie og kultur. Manchu adelskvinner kunne skilles. I motsetning til Han, binder ikke Manchu-kvinnene føttene. De syklet på hester, øvde bueskyting og gikk på jakt med menn. De leste bøker, malte, gjorde kalligrafi og veiledet rikets fyrster. De fikk til og med lov til å forlate Den forbudte by for å delta på festivaler eller turnere i provinsene med keiserne.

Deres private bofester ved retten, mens de var adskilt fra keisernes, hadde fine antikviteter, møbler, malerier, porselen og bøker.

"Vår objektbaserte tilnærming avslører også at kunstverkene og møblene i keiserinnenes og andre toppkonserns boliger var av samme superlativ kvalitet som keiserne, " skriver Wang og Stuart i innledningen til den utmerkede katalogen med flere forfattere . "Rettsboliger ble dekorert som 'kjønnsnøytrale' rom."

Tittelen keiserinne ble tildelt en kvinne valgt av en keisers foreldre eller til en kvinne keiseren forhøyet seg til den tittelen, for eksempel hans mor, som ble sett på som en handling av filial fromhet. For å ta et eksempel: Dowager Empress Cixis tittel var basert på hennes rolle som mor. En keiser kan ha mange konserner, men bare en keiserinne om gangen.

Stadig politisk ønsket Cixi at en vestlending skulle tegne et portrett som var bestemt for Vesten. Hun ga kunstneren Katharine A. Carl (ovenfor i kinesisk tradisjonell kjole) i oppdrag å gjøre maleriet til St. Louis Exposition i 1904. (Smithsonian Libraries, With the Empress Dowager, s. 234)

Den virkelige moroa med utstillingen er å lære å identifisere et kunstverk som tilhører en keiserinne og hvordan man kan avkode symbolene som vises på den.

Vi lærer at for eksempel bare keiserinner fikk bruke kapper farget keiserlig gul. Det er fønikser brodert på kappene fordi den mytiske fuglen var embetset til keiserinnen, suveren over det kvinnelige riket i hele imperiet.

Bare en keiserinne kunne bruke tre perleøreringer i hvert øre, som du ser avbildet i Qing-formelle portretter.

Hennes gjenstander er dekorert med pioner, “kongen” av blomster og symbolet på rikdom. Ferskener står for udødelighet. Møbler laget av bambus, eller malerier av den, representerer rettferdighet. Porselen som skildrer scener for mødre med barn, anerkjennes som fruktbarhetssymboler, noe som vil være viktig i en keiserlig domstol der koneens hovedoppgave, enten det er keiserinne eller konsort, er å produsere en sønn som kan bli en keiser.

The Grand Imperial Wedding of the Guangxu Emperor (detalj) av Qing Kuan (1848–1927) og andre hoffmalere, Kina, Beijing, Guangxu-perioden (1875–1908), ca. 1889 (© The Palace Museum)

Bilder som antyder seksuell forening inkluderer sommerfugler som flyr vinge til vinge og to gullfisker som svømmer sammen.

Spesielt lokkende er et album fra 1889 av silke, som skildrer Guangxu-keiserens og Xiaoding-keiserens storslåtte keiserlige bryllup. Før bryllupet ser vi en representant for keiseren gå til brudens hus for å gi tittelen keiserinne til henne og presentere henne med emblematiske gaver, inkludert et stort gullforsegling og en ønsketildrende gyllen septer (ruyi). Deretter, omringet av en enorm entourage, blir bruden båret i en gyllen Phoenix palanquin fra hennes bolig til keiseren.

Ved inngangen til den forbudte by, ved Gate of Heavenly Purity, trinnes keiserinnen ut av palanquin og holder septeren i den ene hånden og et eple, symbolet på fred, i den andre.

Keiseren holder en høytid for å hedre brudenes far og hans mannlige slektninger. Bruden blir introdusert for konene til Manchu-adelsmenn og bytter ut septeret sitt for en vase fylt med perler, perler, gull- og sølvmynter og blokker som gir ønsker om rikdom. Dowager-keiserinnen hedrer moren til bruden og hennes kvinnelige slektninger. Keiserinnen kommer til slutt inn i Palace of Earthly Tranquility for å tilbringe sin første natt med keiseren.

Utstillingen inkluderer ikke bare rullen, men et antikt gyllent septer gravert med den kinesiske karakteren for "dobbel lykke", en festlig silkekåpe brodert med drage-phoenix-rondeller og keiserlige symboler, og et fotografi av selve sengen der et keiserlig ekteskap fullføres .

Noen ganger var et keiserlig ekteskap en ekte kjærlighetshistorie. Da den elskede keiserinnen Xiaoxian døde i 1748, besøkte den sorgfulle Qianlong-keiseren hennes kiste 50 ganger den første måneden etter hennes død. Han skrev også et emosjonelt dikt om henne: "Å uttrykke min sorg", som inkluderer linjene:

“Når du kommer inn på soverommet hennes,

Jeg inhalerer tristhet.

Jeg klatrer bak Phoenix-gardinene hennes,

Likevel henger de uten nytte.

Romantikken om vårbrisen og høstmånen ender alle her.

Sommerdager og vinterkvelder tilbrakt med henne vil aldri komme igjen. ”

Som Stuart forklarer: “Vi ønsket å illustrere kjærlighet gjennom fysiske objekter.” Gjennom hele utstillingen er det illustrasjoner av filial fromhet, en viktig konfuciansk dyder, inkludert fire malte ruller på lengden av en fotballbane som Guangxu-keiseren ga i oppdrag å minne om Cixis 70-årsdag. Det tok ti år å male og spilte inn alle feiringene han hadde holdt for henne på hennes 60-årsdag. Det skildrer det enorme palasset med medlemmer av domstolen, pårørende, operasangere, skuespillere, musikere og kavorterende keiserlige barn.

Gjennom slike visninger av materiell kultur illustrerer utstillingen for første gang rollen som keiserne spilte i kunst, religion og politikk. "Vi måtte bevise at kvinners liv var verdt å studere og bevise at de beste gjenstandene ikke bare tilhørte menn, " sier Wang. Og showet beviser det, i spar.

Empresses of Kinas Forbidden City, 1644-1912, kuratert av Daisy Yiyou Wang og Jan Stuart, er å se gjennom 23. juni 2019 på Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery.