Etter seks uker på Filippinene som trålet havbunnen, tømming av de junglige flankene av vulkaner og dykking i korallrev, mener forskere at de har oppdaget mer enn 300 arter som er nye for vitenskapen. Forskningen deres utgjorde den største, mest omfattende vitenskapelige undersøkelsen som noen gang er blitt utført på Filippinene, et av de mest artsrike stedene på jorden.
Undersøkelsen, ledet av California Academy of Sciences, brakte mengder av bisarre og uventede skapninger inn i livets annaler slik vi kjenner den. Den avslørte mer enn 50 slags fargerike nye sjøslugger, dusinvis av edderkopper og tre nye hummerfamilier som presser seg inn i sprekker i stedet for å bære skjell på ryggen. Forskerne fant en reke-spisende svelgehai som bor 2 000 fot under sjøen, en sjøstjerne som utelukkende lever av nedsunket drivved og en cikada hvis samtale høres ut som latter.
I to uker skygget jeg team av forskere - fra spesialister på sjøhest til edderkoppeksperter - mens de undersøkte skjær, regnskoger og Sør-Kinahavet. På et dyphavsfartøy la forskere feller og garn for å få et glimt av livet som eksisterer i de skyggefulle dypet. De omringet hver trekk begeistret når den ble avsatt på dekk, plukket gjennom det nysgjerrige sjølivet og kastet søpla som uunngåelig fulgte med. "Å se levende stilkskrinoider" - fjærstjerner - "som jeg bare har sett på som bevart eksempler er som en forskers drømmeverden!" Sa virvelløse zoolog Terrence Gosliner, som ledet ekspedisjonen, en ettermiddag mens han sorterte spindly sjøstjerner og koraller fra godteripakker.
Tre nye arter av "boble snegler" på dyp hav som har skjøre, gjennomskinnelige, indre skjell ankom i ett trål, sammen med en slange ål og to nye "pansrede koraller" kalt primnoider, som beskytter seg mot rovvilt fra fisk ved å vokse store, pigge plater rundt hver myk polypp. Ti tommer lange gigantiske isopoder som forestilt av science fiction dukket opp i en felle. "Hvis du så distrikt 9, er jeg sikker på at de modellerte ansiktene til romvesenene utenfor disse, " sa marinbiologen Rich Mooi, som studerer kråkeboller og sanddollar. Senere den kvelden ga fangsten flere to meter lange, flekkete svellhaier som blåser opp magen med vann for å bulke opp og skremme andre rovdyr.
"Når jeg ser trålen komme opp er det som et vindu mot grensen, " sa Mooi. «Du begynner å gå gjennom dette materialet og lure på, 'hva gjør de der nede? Samhandler de med hverandre? ' Vi har sett en veldig liten prosentandel av havbunnen - tre fjerdedeler av planeten er tilslørt av denne uendelige urolige vannmassen du ikke kan se gjennom. ”
Mange av de nye artene som ble funnet i undersøkelsen, hadde unndratt seg vitenskapen på grunn av deres lille størrelse - de 30 nye arter av barnkuler som oppdaget måler bare brøkdeler på en tomme - mens andre bodde i områder som sjelden ble besøkt av mennesker. En primitiv, bregneaktig plante som kalles en spikemoss ble funnet vokser i de stupbratte øvre skråningene til en 6000 fot stor vulkan. "Vår vitenskapelige forståelse av denne delen av verden er fremdeles i sin spede begynnelse, " sa Gosliner. "For mennesker som er interessert i biologisk mangfold og distribusjon av organismer og evolusjon, er Filippinene en skattekiste."
Likevel er det en alvorlig umyndig skattekule. Artsutryddelsen på Filippinene er "1000 ganger den naturlige frekvensen", ifølge landets avdeling for miljø og naturressurser, på grunn av avskoging, kystnedbrytning, uholdbar ressursbruk, klimaendringer, invasive arter og forurensning. En fersk undersøkelse fra Conservation International fant at bare 4 prosent av Filippinernes skoger forble som naturlig habitat for endemiske arter, og ifølge World Wildlife Fund har destruktivt kommersielt fiske bare etterlatt 5 prosent av korallrev på Filippinene i utmerket tilstand.
Forskere beskrev ekspedisjonen i vår som en slags beredskap. "Vi bor i et brennende hus, " sa Mooi. "For at brannmenn skal komme inn og gjøre en effektiv redning, trenger de å vite hvem som er i disse rommene og hvilke rom de er i. Når vi gjør undersøkelser av biologisk mangfold som dette, gjør vi ingenting mindre enn å lage en oversikt over hvem som er der ute, hvem som må tas hensyn til, og hvordan kan vi best utnytte ressursene vi har for å bevare disse organismer. "
I årevis har forskere anerkjent et område på 2, 2 millioner kvadratkilometer rundt Malaysia, Papua Ny Guinea og Filippinene som hjemsted for verdens høyeste mangfoldighet av marine planter og dyr. Det er kjent som Coral Triangle og betraktet Amazonasbassenget for marint liv. Vannet har 75 prosent av planetens kjente korallarter og 40 prosent av korallrevsfiskene.
I 2005 identifiserte Kent Carpenter, en iktolog ved Old Dominion University, kjernen i mangfoldet. Carpenter fant over 3.000 marine arter, inkludert fisker og koraller, havskilpadder og virvelløse dyr, over hele verden og fant den største konsentrasjonen av marine arter på planeten. "Jeg falt av stolen min - bokstavelig talt - da jeg så det, " husket Carpenter nylig. Han kalte regionen "Sentrum for sentrum."
Dykkeutstyr som ble lastet for et nattdykk i Verde Island Passage, Filippinene, et senter for globalt marint mangfold der California Academy of Sciences fokuserte på grunt vannundersøkelse. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences virvelløse zoologer og nudibranchekspert Dr. Terrence Gosliner innehar Hypselodoris sp., en fargerik ny art samlet på Verde Island Passage. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences marinbiolog og ekspert på sjøhest / pipefisk Healy Hamilton viser frem en sjøhesteart fra Verde Island Passage. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences arraknolog Charles Griswold, en ekspert på edderkoppmorfologi, bruker et gummistrå for å trekke ut ørsmå edderkopper fra bladkull for samlingen sin. (Andy Isaacson) 
I en lapp med intakt regnskog på universitetet i Filippinene Los Baños campus, samler Griswold og doktorgradsstudenter fra San Francisco insekter tiltrukket av en opplyst hvit skjerm. (Andy Isaacson) 
"Det er mange gode politikker og forskrifter i landet, men den viktigste svakheten akkurat nå er håndhevelse, " sier Romeo Trono, landsdirektør for Conservation International. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences botaniker og moseekspert Jim Shevoc inspiserer et samlet eksemplar på Mt. Isarog. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences og filippinske forskere forventer fangsten - inkludert reker og små haier. (Andy Isaacson) 
På dekket til et dyphavsfartøy drevet av Philippines Bureau of Fisheries and Aquatic Resources viser California Academy of Sciences virvelløse zoologer og pigghudekspert Rick Mooi en urchin fanget i et trålenett mer enn 1500 fot under overflaten av Sør-Kinahavet, som forskere sorterer annet marint liv fra søppel og rusk. (Andy Isaacson) 
Mooi viser en gigantisk isopod fanget i et trålenett mer enn 1500 fot under overflaten av Sør-Kinahavet. "Hvis du så distrikt 9, er jeg sikker på at de modellerte ansiktene til romvesenene utenfor disse, " sa han. (Andy Isaacson) 
Mooi sorterer livet i havet fra søppel og rusk. (Andy Isaacson) 
Forskere sammenligner de forskjellige krepsdyrene som trekkes fra havet. (Andy Isaacson) 
California akademi for vitenskaper ichthyologist John McCosker inspiserer en sannsynlig ny art av reke-spiser, dyphavs svellhai som blåser opp magen med vann for å bulke opp og skremme andre rovdyr. (Andy Isaacson) Årsakene til dette er ikke helt forstått. De 7 107 øyene som utgjør den filippinske øygruppen utgjør den nest største øykjeden i verden etter Indonesia. Øyene samlet seg over millioner av år fra breddegrader som var like forskjellige som i dagens Hong Kong og Borneo, og de kan ha samlet temperert og tropisk fauna som klarte å komme sammen i et overfylt miljø.
En annen mulig forklaring er at Filippinene har en høyere konsentrasjon av kystlinjen enn noe land bortsett fra Norge, og gir mye habitat. Det er også et sted hvor arter utvikler seg raskere enn andre steder. Befolkningen blir isolert fra andre populasjoner på grunn av oseanografiske trekk som virvlende strømmer kjent som gyres. Populasjonene avviker deretter genetisk og blir nye arter. "Det eneste stedet på planeten hvor du har alt dette er i Sentral-Filippinene, " sa Carpenter.
En førsteklasses beliggenhet for dette mangfoldet er Verde Island Passage, en travel kommersiell sjørute utenfor Luzon Island, den største øya i skjærgården. I løpet av to tiår med dykking i Verde Island Passage har Gosliner, verdens fremste ekspert på nudibranchs, eller sjøslugger, dokumentert mer enn 800 arter, halvparten av dem nye for vitenskapen. Det er flere arter av myke koraller på bare ett dykkested enn i hele Karibien. "Hver gang jeg går i vannet her ser jeg noe jeg aldri har sett før, " sa han.
En ettermiddag kom Gosliner frem fra et dykk i de grunne vannrevene og klamret seg til en plastoppsamlingspose som inneholdt to nudibrancher, en farget en lys lilla med oransje tentakler. “To nye nudier!” Ropte han. ”Og de svarte og elektriske blå nudibranchene parret seg som gale der nede. Det var eggmasser overalt. De hadde det bra. ”
I motsetning til landssnegler har nudibranches lyse farger som annonserer giftige kjemikalier i huden deres. Disse kjemikaliene kan ha farmasøytisk verdi, og flere er i kliniske studier for HIV og kreftmedisiner. Gosliner forklarte at tilstedeværelsen av nudibranchs, som lever av et stort utvalg av svamper og koraller, "er en god indikasjon på helsen og mangfoldet i økosystemet."
Verde Island Passage-økosystemet har vært utsatt for et enormt press de siste tiårene. På 1970-tallet jobbet Carpenter som et frivillig korps frivillig hos Philippines Bureau of Fisheries. "Hver 50 fot vil du se en grouper på størrelse med en Volkswagen Bug, stor nok til å svelge et menneske, " minnes han. I dag er store rovfisk som hai tilnærmet fraværende. Fiskere høster nå yngel som ikke har hatt en sjanse til å reprodusere; "Det er på det nivået der du ikke kan få mer fisk ut av havene her, " sier Carpenter. Destruktive fiskemetoder har ødelagt områdets koraller. Ulovlig handel har gitt ytterligere bompenger; i vår, fanget filippinske tjenestemenn en sending av truede havskilpadder og mer enn 21 000 biter av sjeldne svarte koraller som er på vei til Fastlands-Asia, for smykkehandelen.
"Det er mange gode politikker og forskrifter i landet, men den viktigste svakheten akkurat nå er håndhevelse, " sier Romeo Trono, landsdirektør for Conservation International.
Filippinene har mer enn 1000 marine beskyttede områder, mer enn noe land i verden, men bare noen få, sier Carpenter og andre forskere, er godt forvaltet. I 30 år har Apo Island i Sør-Filippinene blitt holdt som en modell for samfunnsstyrte marine reserver. I 1982 foreslo et lokalt universitet at samfunnet erklærte 10 prosent av vannet rundt øya som et "ikke ta" -sone for fiskere. Opprinnelig motstandsdyktig, samlet samfunnet seg etter hvert bak reservatet etter å ha sett hvordan en økning i fiskenes antall og størrelser inne i helligdommen sølte ut i det omkringliggende vannet. De etablerte forskrifter mot destruktivt fiske og en frivillig "marin vakt" (kalt bantay dagat ) for å patruljere fiskeplassene og forhindre inngrep fra utenforstående. Brukeravgifter fra det marine fristedet genererer nesten $ 120 000 per år, og turistnæringen økte etter at det marine økosystemet hadde kommet seg.
"Der marine beskyttede områder er etablert og bestander av dyr og fisker har fått lov til å komme seg, blir de veldig bra og veldig raskt, " sier Gosliner. "Forskjellen mellom å dykke i et beskyttet havområde mot et område like ved det, er som natt og dag."
I løpet av de neste månedene vil forskere fra California Academy bruke mikroskop og DNA-sekvensering for å bekrefte og beskrive disse nye artene. Arten lister og distribusjonskart som ble opprettet under ekspedisjonen, håper de, vil bidra til å identifisere de viktigste stedene for å etablere eller utvide marine beskyttede områder, samt områder for skogplanting som vil redusere erosjon og påfølgende sedimentasjonsskader på skjærene.
Men for forskerne er undersøkelsen bare begynnelsen. "Å kunne dokumentere det rikeste og mest mangfoldige marine miljøet på planeten" vil hjelpe dem å "få en forståelse av hva dimensjonene til mangfoldet er, " sa Gosliner. "Vi vet egentlig ikke svaret på det grunnleggende spørsmålet."
Andy Isaacson er en forfatter og fotograf som bor i Berkeley, California. Rapporteringen hans ble muliggjort av et tilskudd fra Margaret og Will Hearst som finansierte ekspedisjonen.
