For rundt 160 millioner år siden, i dypet av juraen, begynte fjærede dinosaurer å ta seg opp i luften. Kløtte armer som hadde utviklet seg til å fange og fange begynte å ta på seg en ny aerodynamisk rolle, og fjærbelagte lemmer begynte å klaffe da de tidligste aviærdinosaurene overvant tyngdekraften for å forlate jordoverflaten bak. Men ikke alle fluffy saurianer lansert i luften på samme måte. Et uventet funn fra Kina avslører en gåtefull familie av dinosaurer med flaggermuslignende vinger.
Den første av disse dinosaurene, gitt den bedårende monikeren Yi qi, ble beskrevet av paleontologen Xing Xu og kollegene i 2015. Mens den lille dinosauren hadde et belegg av fuzz, var vingene først og fremst sammensatt av en membran som var strukket mellom fingrene og kroppen. Dinosaurens vinger var mer som flaggermus, som ikke ville utvikle seg i mer enn 100 millioner år, eller som de lærrike vingene til moderne flygende reptiler kalt pterosaurer.
Yi var i motsetning til noen dinosaur noen gang har funnet - til nå. Det kinesiske vitenskapsakademi-paleontolog Min Wang og kollegene har nettopp navngitt en andre flaggermuslignende dinosaur relatert til Yi i tidsskriftet Nature : Ambopteryx longibrachium .
3-D rekonstruksjon av Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) "Jeg var frosset da jeg forsto at en andre membranøs vinget dinosaur var foran øynene mine, " sier Wang. Det 163 millioner år gamle fossilet bekrefter at Yi ikke var en avvik eller en engangsstans. Sammen representerer de to artene en alternativ evolusjonsvei for luftbårne dinosaurer.
Et delikat bevart skjelett omgitt av en skvett fossil fuzz, med tarminnhold fremdeles inne i kroppshulen, ligner Ambopteryx veldig på Yi . Begge er nære slektninger i en gruppe små, uklar dinosaurer kalt scansoriopterygider. Ambopteryx skiller seg fra sin slektning i skjelettfunksjonene, og har en lengre underben enn bakben og smeltede ryggvirvler på enden av halen som sannsynligvis støttet lange fjær, men begge representerer en familie av flaggermuslignende dinosaurer som tidligere var ukjent for eksperter.
"Det er flott å se et annet eksempel på pterosaurlignende vinger i en scansoriopterygid, " sier Washington University-paleontolog Ashley Morhardt. Funnet forsterker ikke bare saken om at slike dinosaurer eksisterte, men "paleontologer kan nå trekke sterkere biomekaniske paralleller mellom vingene til disse dinosaurene og pterosaurenes."
En membranøs vinget 163 millioner år gammel ikke-aviær theropod, Ambopteryx longibrachium, fra Kina. en. Fossil; b. restaurering, målestang lik 10 mm; c. melanosomer av den membranøse vingen (mw); d. histologi av innholdet av benete mage. (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) Paleontologer er imidlertid ikke sikre på hva disse små dinosaurene gjorde med vingene sine. " Ambopteryx og Yi hadde mindre sannsynlighet for å kunne klaffe flukt, " sier Wang. Dinosaurene kan ha vært svømmefly, lik flyvende ekorn av moderne skoger.
Ytterligere studier kan bidra til å avsløre hvordan disse dinosaurene beveget seg og likhetstrekk med klaffing av tidlige fugler, sier Morhardt. Hjerneanatomiene til luftbårne dinosaurer, for eksempel, kan vise spesifikke funksjoner relatert til flyging, men dessverre har de små flaggermuslignende dinosaurprøvene blitt noe smussed over geologisk tid. "Dessverre, som mange lignende fossiler, ser hodeskallene til Yi og Ambopteryx ut til å bli flatet som pannekaker på grunn av presset og tiden, " sier Morhardt og gjør det umulig å se godt på hjernen.
Likevel er det mer med Ambopteryx enn dens klaffevner . Ambopteryx- skjelettet er det beste fossilet i familien som ennå er funnet, og tilbyr et mer detaljert blikk på de rare scansoriopterygider som har undret paleontologene i årevis. Inne i kroppshulen til Ambopteryx er gizzardsteiner - små småstein som hjelper til med å knuse mat - og beinstykker . Sammen med tennens anatomi, sier Wang, tyder bevisene på at Ambopteryx og dets slektninger sannsynligvis var altetende dinosaurer, og sluppet opp hva de kunne.
Skjelettdetaljene til disse dinosaurene vil uten tvil spille inn i den pågående debatten om hvordan noen dinosaurer, inkludert de første fuglene, begynte å klaffe og fly. Wang og kollegene kaller de to små dininoene et "eksperiment" med utgangspunkt i flukten. Til syvende og sist tok det ikke fart. Ingen dinosaurer som Yi eller Ambopteryx har blitt funnet fra den senere krittperioden, da fugler spredte seg og pterosaurer i alle størrelser steg fremdeles gjennom himmelen. Yi og Ambopteryx representerer en annen måte dinosaurer tok til luften, og kanskje gli fra tre til tre for å finne mat og husly, men til slutt var de bestemt til bakken, bevart i 160 millioner år i bergene i det moderne Kina for paleontologer å finne og puslespill mens du prøver å brette sammen mysteriene rundt dinosaurflygningen.
