Tilbake i 1997 fant den argentinske paleontologen Rubén DF Martínez fra National University of Patagonia en godt bevart dinosaurskalle nær byen Sarmiento. Men det var først nylig at Martínez skjønte at han hadde oppdaget en ny art av titanosaur, de største dyrene som noen gang har streifet rundt planeten.
Ved hjelp av CT-skanninger bestemte Martínez sammen med Lawrence M. Witmer, professor i paleontologi ved Ohio University og Matt Lamanna, assistentkurator ved Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, at hodeskallen og tilhørende nakkeben kom fra en ubeskriven dinosaurart., som de kalte Sarmientosaurus musacchioi og detaljer i en artikkel publisert i tidsskriftet PLOS One .
Skanningen avslørte at Sarmientosaurus er ganske annerledes enn andre titanosaurer, hvorav de fleste levde for 100 til 95 millioner år siden i løpet av midten av kritt, inkludert 70 tonns giganter som Puertasaurus og Argentinosaurus . Sarmientosaurus er litt mindre, omtrent 40 fot lang og veier bare 10 tonn.
I følge Kenneth Chang på The New York Times hadde dinoen en bred snute og feitere tenner. Store øyehylser antyder at synet var mer avansert enn senere titanosaurer. Det indre øret ble også innstilt på lavfrekvente lyder. "Kanskje for å spore rovdyr ... eller bevegelsene til sin egen flokk, " sier Witmer til Chang. Det indre ørets plassering antyder også at Sarmientosaurus holdt hodet hengt i 45 graders vinkel når det fôret på planter.
Skanningen antyder også at den store skapningens hjerne sannsynligvis bare var på størrelse med en kalk. "Det er ganske lite, " sier Witmer til Chang. "Du prøver å ikke dømme ham, men det er en ganske liten hjerne."
Hodeskallen er spesiell av en annen grunn: ifølge en pressemelding, til tross for at de har identifisert over 60 arter av titanosaur, har forskere bare fullstendige eller halvfulle hodeskaller for fire av dem. " Sarmientosaurus har antagelig den mest komplette og best bevarte hodeskallen av en sauropod fra Sør-Amerika til nå, " forteller paleontolog Mathew Wedel ved Western University of Health Sciences i California til Brian Switek ved National Geographic .
Wedel er også en fan av prøven fordi den fyller et evolusjonsgap i titanosaurustreet mellom eldre arter som Brachiosaurus og senere slektninger. "For meg er Sarmientosaurus kult fordi den broer det gapet, " sier Wedel til Switek. "Du kan ta en titt på denne tingen og si: 'Ja, kult, vi har ventet på noen som deg.'"
På grunn av mangelen på hodeskaller er massen av detaljer fra skannene et skritt fremover for paleontologer. "Denne gruppen, for meg, de er ganske mystiske, " forteller Lamanna til Chang. "Ved å kombinere data fra disse forskjellige funnene bygger vi gradvis opp et bilde av hvordan biologien til disse dyrene var. Med andre ord, hva får de største landdyrene til alle tider? "
For Martínez har 20-års ventetiden med å legge funnene til slektstreet dinosauren vært verdt det. "Oppdagelser som Sarmientosaurus skjer en gang i livet, " sier han i pressemeldingen. "Derfor studerte vi fossilene så grundig, for å lære så mye om dette fantastiske dyret som vi kunne."
