Hvis en skilpadde vokser en kropp uten skall og ingen er rundt for å spise den, er det fortsatt en skilpadde? En nyoppdaget fossil på 228 millioner år sier ja. I går rapporterte en gruppe forskere i tidsskriftet Nature om oppdagelsen av en gammel skilpadde i det sørvestlige Kina, idrettslig noen ganske ikke-så-turtley-trekk: Ikke bare var denne forhåndsdefinerte reptilen over seks meter lang, men den svømte også grunt vann helt barebacked.
Skilpadder er morsomme skapninger. Med deres endearingly trege tempo og dystre krus, er de tannløse besteforeldre til reptilfamilien. To av deres mest særegne trekk er deres karakteristiske skall og spisse, fuglelignende snuter. Men utviklingen av skallet forundret forskere i flere tiår.
"[Skilpadder] har en rett jakke av et skall, " sa studieforfatter Nicholas Fraser, en paleontolog National Museum of Scotland i Edinburgh, i et intervju med BBC . I hovedsak, forklarer Fraser, er skilpadderes skuldre lukket inne i ribbeholderne - ikke akkurat det mest fleksible arrangementet. Det er en del av det som forklarer skilpaddenes mindre enn imponerende bevegelse. Man skulle tro at skilpadden må ha et ganske alvorlig behov for dette rare oppsettet for å gjøre det verdt prisen for begrenset mobilitet.
Hvis motoren din topper bare noen kilometer i timen, kan en hardfør kropps rustning komme til nytte - og i lang tid virket dette den mest logiske forklaringen på utviklingen av skilpaddeskallet. Imidlertid var den tidligste opptredenen av en skilpaddeskall - hovedsakelig en utvekst av dyrets ribbehold - dårlig egnet til forsvar. Den dekket bare skilpadden mage, og etterlot hodet, nakken og skuldrene sårbare for angrep.
Etter oppdagelsen av disse halvskallede skilpaddene, begynte noen forskere å lure på om det originale skallet ikke utviklet seg som en festning, men som en stabilisator. Debatten er fremdeles ikke avgjort, men det ser ut til at skilpadder forfedre brukte mye av sin tid på å grave gjennom jord og sand. Over tid kan evolusjonen ha formet dem til levende spar: stødig, flat og solid. Andre frynsegoder som beskyttelse kom mye senere.
Men lenge før skilpadder hekket seg inn i en jevn ensidig brystplate, spanklet de seg rundt i buffen. Dette nye eksemplet, kalt Eorhynchochelys sinensis (dypt pust - klar? Det er "ay-oh-rink-oh-keel-is", som oversettes grovt til "den første nebbet skilpadden, " "syn-en-sys, " et nikk til utgravningen i Kina), var i utgangspunktet en gargantuan frisbee med en lang hale - allerede bred og vass, men usjakket av et skall. Dette ser ut til å være i samsvar med tidligere teorier om skilpaddevolusjonen: For det første hengte en skallfri forfader bare rustning foran, og skapte en åpen ansikt reptiliansmørbrød. Sløyfen lukket seg etter hvert for rundt 200 millioner år siden, og dannet det fulle ribben-baserte skallet og låste den moderne skilpadden på plass.
Et kunstners inntrykk av Eorhynchochelys sinensis, som var over seks meter lang og hadde en lang hale. (IVPP) I tillegg fyller E. sinensis et langvarig gap som har skilt skilpadder fra andre krypdyr. De fleste andre krypdyr deler det som ser ut til å være en avgjørende anatomisk egenskap: to par hull i hodeskallene bak øynene, der store, sterke kjevemuskler er forankret. Moderne skilpadder mangler helt hullene, men den eldste skilpadderfaderen, som strekker seg rundt 240 millioner år, hadde fremdeles åpningene i hodeskallen. Med dette arbeidet vet forskere nå at 10 millioner år senere, i det minste noen skilpadder, lukket gapet halvveis: E. sinensis plugget opp en åpning på hver side, og holdt bare ett par hull bak øynene.
Men evolusjon er ikke en direkte prosess, og forskere har fortsatt et ufullstendig bilde av skilpaddens bane, ifølge Rainer Schoch, en amfibie- og reptilpalontolog ved Stuttgart State Museum of Natural History i Tyskland, som Jeremy Rehm rapporterer for Nature News . E. sinensis er den tidligste kjente skilpadden som biter med en nebb, mens andre før og etter den knepet seg gjennom livet med fulle tenner. Dette betyr at skilpadde nebbet kan ha blippet inn og ut av eksistensen langs forskjellige linjer, og forskere har ennå ikke fullstendig skilt fra hverandre detaljene. Klart, evolusjon av skilpadder var ikke en helt rett linje, og fremtidige funn kan ennå endre dagens tolkninger av hvordan til og med skallet ble satt på plass.
Schoch forblir imidlertid håpefull at etter hvert som flere skilpaddefedre blir gravd ut fra fossilprotokollen, vil puslespillbitene falle på plass, melder Rehm.
Til syvende og sist er det vi ser i moderne skilpadder litt av en konvergens: De mest nyttige egenskapene, inkludert nebbet og skallet, kom til slutt sammen, og ga de hyggelige, plodding skilpaddevennene vi kjenner og elsker i dag. Som det sies, er det skilpadder helt ned - så med tyngden av verden på ryggen, kommer disse skjellene sannsynligvis godt med.
