Tenk på en hyene, og du vil antagelig se et fnittete dyr som loper over den østafrikanske savannen - eller, hvis du virkelig er oppe på pattedyret ditt, en av de tre andre hyeneartene som streiferer rundt Afrika og Midt-Østen. Men du kan like gjerne se for deg en hyene mye nærmere hjemmet, og trav rundt det steinete terrenget i Arizona. Det stemmer: En tid hadde Amerika sin helt egen hyene.
Dyrets introduksjon til paleontologer begynte i 1901. Det året var arbeidere ved Val Verde Copper Mines i Anita, Arizona, og pirket rundt eksponeringer i nærheten av kalkstein da de kom over et vell av ødelagte fossile pattedyrben. Nyheter om funnet fant ut til paleontolog BC Bicknell, og den legendariske fossiljegeren Barnum Brown kom til og med ut fra New York for å hente noen få eksempler i 1904. Trekket inkluderte restene av ekorn, lomme gophers, pronghorn og hva i begynnelsen så ut til å være kjevefragmenter fra en stor katt.
Av ukjente årsaker hastet imidlertid ingen med å beskrive fossilene. Etter hvert tok beinene veien til det som nå er National Museum of Natural History, og det var der paleontolog Oliver Perry Hay slo fast at den fossiliserte kattedalen virkelig var noe annet. Kuspene og trauene til de bevarte tennene - antydelige ledetråder for paleontologer hos pattedyr - lot Hay finne ut at kjeven hadde tilhørt en hyene, den første og eneste arten i sitt slag som kom til Nord-Amerika.
Dette var nok til å gi den utdødde rovdyr sin egen distinkte tittel. Hay valgte Chasmaporthetes ossifragus og skrev: "Navnet på denne [slekten] gir hentydning til Grand Canyon, hvis begynnelse dette dyret kan ha vært vitne til." (Nye geologiske estimater har presset dannelsen av Grand Canyon mye lenger tilbake i tid, men poesien klamrer seg fortsatt fast til tittelen.)
Men hvordan kom hyeneen til Nord-Amerika, og hvordan levde den?
Etter Hays innledende beskrivelse ble Chasmaporthetes-eksemplarer av forskjellige arter funnet i Afrika, Europa og Asia. Disse eksemplene sporer denne hyenens opprinnelse i den gamle verden før den en gang mellom 5 og 3 millioner år siden reiste over Bering Land Bridge. Derfra kom dyrene så langt sør som det nordlige Mexico og så langt øst som Florida.
Selv om den amerikanske arten først ble navngitt, er Chasmaporthetes-fossiler funnet i Afrika, Europa og Asia mer komplette. I følge Zhijie Jack Tseng, ekspert på fossile rovdyr ved Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences ved universitetet i Buffalo, er det bare noen få isolerte tenner, hodeskallefragmenter og benstykker i lemmen. "Jeg vil si at ikke mer enn 30 prosent av skjelettet til Chasmaporthetes er kjent" fra Amerika, sier Tseng.
Likevel er det nok å vite at Chasmaporthetes virkelig var en hyene som blandet seg med Amerikas gamle fauna. For en tid for mellom 3 og 1, 5 millioner år siden eksisterte hyener sammen med sabercats, beinknusende hunder, mastodons, pronghorn og andre pattedyr som gjorde Nord-Amerika til en blanding av det rare og det kjente.
Vi vet hvordan Chasmaporthetes så ut mest på grunn av funn andre steder. Sammenlignet med dagens flekkede hyener, viser fossiler, var denne utdødde arten litt mindre og manglet den innbitte holdningen. I stedet hadde Chasmaporthetes proporsjoner mer som en ulv, "med relativt langstrakte fotbein som tyder på økt løpeevne sammenlignet med flekkerhyener, " sier Tseng. Med andre ord, dette var en løpende hyene - enda bedre egnet til å jage byttedyr over lange avstander enn selv dagens flekkede hyene er.
Og omtrent som sine moderne slektninger, hadde Chasmaporthetes et imponerende bitt. "En studie av hodemekanikk av mine spanske kolleger og jeg demonstrerte at hodeskallen til Chasmaporthetes var like kapabel til å håndtere beinkrakkende krefter som flekkete hyener, " sier Tseng. Chasmaporthetes kan ha knust ben mindre ofte enn moderne hyener på grunn av sin mindre størrelse, men det var likevel i stand til å gjøre et kadaver til splinter.
Chasmaporthetes var ikke den eneste rovdyren som var i stand til slike bragder i storhetstiden. Kontinentet var også hjemsted for ville hunder som var i stand til å renne ned byttedyr og sprenge bein. "Hyenas og hjørnetenner ser ut til å ha hatt en konkurranse om flere millioner år for dominans, " sier Tseng, "og hunder vant til syvende og sist." Nøyaktig hvorfor hyeneene døde tilbake, er imidlertid et mysterium. Det kan være at hundene rett og slett var mer flinke til å fange byttedyr, og konkurrere med Chasmaporthetes.
Det aller siste i sitt slag ser ut til å komme fra de 1 million år gamle forekomstene i El Golfo, Mexico, på den sørlige delen av sortimentet. Dette kan ha vært en siste tilflukt fra ulvene som kom tilbake til Nord-Amerika og jaget ned det samme byttet.
Likevel hadde hyene et godt løp. Det geografiske omfanget av fossiler fra Chasmaporthetes fra Afrika til Europa til Asia til Nord-Amerika "gjør dem til en av de mest utbredte rovdyrene gjennom tidene, bare dverget av hjørner som rødreven, " sier Tseng. Og det kan være mye mer av dem ennå å finne. "Det faktum at alle Chasmaporthetes-fossiler i Nord-Amerika finnes i det sørlige USA og Nord-Mexico, er sannsynligvis et resultat av et stort geografisk gap i fossilrekorden for hyene, " sier Tseng. Hyenene må ha løpt gjennom det nordvestlige stillehavet og Great Plains for å nå sine hjemsøkere i hele Nord-Amerika.
"Det er virkelig synd at de er utdødd, " sier Tseng, "fordi jeg vil gjerne se en globalt distribuert hyene som lever i dag." Tiden vil vise seg. Hvis dagens hyener overlever den sjette utryddelsen vår art har til hensikt å skape, kan de kanskje spre seg over kontinentene på et fremtidig tidspunkt. Se for deg at du et øyeblikk står på Nordkanten av Grand Canyon for å høre de uhyggelige klyngene og fnisen av hyener som kommer tilbake for å kreve sørvesten en gang til.
