Da Katrina Browne oppdaget at hennes forfedre i New England, DeWolfs, var den største slavehandlerfamilien i USAs historie, inviterte hun DeWolf-etterkommere til å gå tilbake til Triangle Trade-ruten og konfrontere denne arven. Traces of the Trade: A Story from the Deep North, som sendes 24. juni på PBS-filmserien POV, følger deres reise og dokumenterer Nordens intime forhold til slaveri. Brownes fetter Thomas DeWolf har også skrevet en bok om turen, Inheriting the Trade: A Northern Family Confronts Its Legacy som det største slavehandelsdynastiet i USAs historie. I år er det tjuårsfest i den føderale avskaffelsen av slavehandelen.
Hvordan fant du først ut om familiens historie, og hvorfor ønsket du å lage en film om den?
Jeg var på seminar i slutten av 20-årene - jeg var 28 år gammel - og jeg fikk et hefte som min bestemor sendte til alle barnebarna. Hun var 88 år og kom til slutten av livet og lurte på om barnebarna hennes faktisk visste noe om deres familiehistorie - om de brydde seg. Hun var samvittighetsfull nok til å sette inn et par setninger om at forfedrene våre var slavehandlere. Det slo meg utrolig hardt da jeg leste disse setningene. Jeg ville sannsynligvis bare behandlet det hele som mitt problem å regne med på egen hånd med familien min, privat, hvis jeg ikke hadde kommet over en bok av historikeren Joanne Pope Melish som heter Disowning Slavery. Hun sporet prosessen der nordstatene enkelt glemte at slaveri var en enorm del av økonomien.
Slaveri i seg selv eksisterte i New England i over 200 år. Historiebøker etterlater de fleste av oss et inntrykk av at fordi det ble avskaffet i Nord før Sør, var det som om det aldri skjedde i Nord, at vi var de gode gutta og avskaffelsesmennene og at slaveri virkelig var en sørlandsk synd. Den boka fikk meg til å innse hva jeg hadde gjort med min egen hukommelsestap, og min families amnesi var virkelig parallell med denne mye større regionale dynamikken.
Det var det som inspirerte meg til å lage denne filmen - det å vise meg og min familie å kaste seg med den ville gitt andre hvite amerikanere en mulighet til å tenke og snakke om sine egne intime følelser, uansett hvor deres familiehistorie måtte ligge, og at den også ville sette amerikanerne rett. om historien.
Hva fant du ut om hvordan og hvorfor DeWolfs først kom inn i handelen?
De var sjømenn og jobbet seg frem til å være slaveskipskaptein. Folk ville vanligvis kjøpe aksjer i slaveskip og bli deleiere, og hvis du lyktes, ble du full eier. Det var virkelig [James DeWolf] som ble ekstremt vellykket. Han hadde en rekke sønner som alle var i slavehandel. Slik ble det virkelig et dynasti - tre generasjoner på 50 år.
Hvordan brukte de trekantruten, fra Rhode Island til Ghana til Cuba og tilbake?
På slutten av 1700-tallet ble rom en vare som var etterspurt - den steg til toppen som en handelsvare av interesse på den vestafrikanske kysten som en del av slavehandelen. Så flere og flere romdestillerier ble bygget på Rhode Island og Massachusetts. DeWolfs hadde et romdestilleri - de ville ta rom til Vest-Afrika, de ville bytte det for folk og deretter bringe de fangede afrikanere til, hyppigst, Cuba og Charleston, Sør-Carolina, men også til andre karibiske havner og andre sørlige stater. På Cuba eide de også sukker- og kaffeplantasjer. Melasse fra sukkerplantasjene var en sentral ingrediens for romskapingen. De hadde et auksjonshus i Charleston, og de utviklet sitt eget forsikringsselskap og bank.
Familien din var ikke den eneste nordlige familien som var involvert i denne handelen. Hvor utbredt var praksisen, og hvordan påvirket den nordens økonomi?
Det ville sannsynligvis komme som en overraskelse for folk flest at Rhode Island, til tross for at den var den minste staten i landet, faktisk var den største slavehandelsstaten når det gjelder antall afrikanere som ble brakt på skip som forlater Rhode Island-havner. Skipene ble ofte bygget av Massachusetts skipsbyggere. Tauet, seilene, sjaklene, de andre varene ble omsatt i tillegg til rom. Connecticut hadde mange gårder, og en stor del av varene som ble dyrket for handel ble sendt til [Vestindia]. Øyene ble typisk omgjort til en-avling øyer, der du forvandlet hele landet til sukker, tobakk, kaffe - disse varene som var etterspurt. De dyrket ikke så mye mat [på øyene], så maten ville hentes fra Connecticut.
Folk kan bli overrasket over å høre at familien din og andre fortsatte handelen godt forbi da den ble gjort ulovlig, i 1808. Hvordan kunne de gjøre det?
Før 1808 vedtok forskjellige stater lover som forbød slavehandelen, men de ble ikke håndhevet praktisk talt. DeWolfs og nesten alle andre handlet inntil den ble avskaffet føderalt i 1808. Thomas Jefferson var president på den tiden, og han foreslo at de skulle stenge handelen. Etter 1808 sluttet mange mennesker handelen, inkludert James DeWolf, men nevøen hans bestemte seg for å ignorere til og med den loven, og han fortsatte å handle til omkring 1820 - på det tidspunktet ble det et hovedstadforseelse, der du kunne henrettes. Det er interessant å tenke på hvor mulig det var å gjøre noe som ikke bare var helt umoralsk, men også ulovlig, og slippe unna med det. Med sine kubanske slavehandlerkompiser solgte de et av skipene sine til et av kompisene for en dollar, og så ville det gå rundt trekanten med det kubanske flagget på, og så ville de kjøpt det tilbake.
Hvordan manifesterte DeWolfs rikdom og privilegium seg i Bristol-samfunnet?
DeWolfs var under Newport jurisdiksjon, og Newport tollsamler trodde på å håndheve statens lov. De ønsket å komme seg rundt loven slik at de lobbede Kongressen for å opprette et eget tolldistrikt, og de lyktes. Da anbefalte de sin svoger, Charles Collins, å bli utnevnt til samler av havner, og det er den Thomas Jefferson utnevnte. Collins var deleier i en av deres kubanske plantasjer. Folk inkludert Newport-samleren protesterte over avtalen. Det ble brakt til Jefferson og hans finanssekretær, og de gjorde ikke noe med det. DeWolfs var store kampanjebidragere til Thomas Jefferson. Man kan bare anta at han ikke kom til å forårsake problemer for dem.
Når du og dine ni slektninger ankom Ghana og deretter til Cuba, hvilke rester av handelen så du?
I Ghana besøkte vi slavefortene - det var dusinvis av dem opp og ned langs kysten, og noen av dem har blitt omgjort til historiske steder beskyttet av UNESCO. Det er veldig intenst å dra til fangehullene der folk ble holdt og hvor du vet at forfedrene dine hadde vært. Jeg hadde brakt så mye forsvarsfullhet for samtalen før, noe som har med forfedrene mine å gjøre og noen har å gjøre med å være hvit i Amerika. Noe skjedde for meg, der jeg var der, hvor jeg bare kunne trekke bort den forsvarsevnen og den helt naturlige reaksjonen ble ren innlevelse - å forestille meg hvordan det ville være å være en etterkommer av mennesker som var blitt brutalisert på den måten.
Da du besøkte Ghana var det under Panafest, som deltok av mange afroamerikanere. Hva er den hendelsen, og hvordan var det å være midt i den?
Vi var helt nervøse og gikk alltid på eggeskall. Det er en pilegrimsreise for mennesker av afrikansk avstamning som for mange er de første som kommer tilbake til Vest-Afrika siden forfedrene ble tatt bort. Reaksjonene vi møtte var helt overalt - fra mennesker som virkelig satte pris på at vi var der, og vårt ønske om å møte historien til mennesker som virkelig hartret at vi var der og følte at vi invaderte deres rom. Det var et så hellig øyeblikk for dem at de siste menneskene de ønsket å se var hvite amerikanere, enn si etterkommere av slavehandlere.
Hvordan forandret familiemedlemmene deres holdning til slavehandelshistorien - eller til samtidige rasespørsmål - etter hvert som turen gikk?
Mange av oss ble virkelig inspirert til å bli involvert i offentlige politiske debatter - erstatningsdebatten og hvordan vi kan tenke på reparasjon. Jeg tror alle [på turen] vil si at vi har en følelse av ansvar fordi vi vet at vi hadde et ben opp, og derfor tror vi det er et ansvar å bruke disse privilegiene til å gjøre en forskjell. De fleste av oss vil si at vi ikke føler oss personlig skyldige.
