Livet på jorden begynte ganske snart etter at planeten dannet seg for rundt 4, 5 milliarder år siden. Etter at planeten avkjølte seg nok, gikk det kanskje bare titalls millioner eller noen hundre millioner år før de første livslignende tingene eksisterte. Den geologiske referansen er sparsom for den tidlige perioden, for rundt 3, 5 til 3, 8 milliarder år siden, så vi kan ikke være sikre. (Og det kan delvis avhenge av hvordan man definerer “liv.”) I de neste milliarder årene ser det ut som om encellede organismer hadde planen. Etter hvert utviklet flercellede organismer med differensiert vev - som organer eller andre kroppsdeler - fra en delmengde av disse encellede formene. Det er fristende å anta at de tidligste flercellede organismer var kolonier av lignende celler på en eller annen måte fungerte sammen (mange livsformer som dette eksisterer i dag), og at differensiering til forskjellige typer vev utviklet seg fra dette forholdet, men det direkte beviset for å demonstrere dette i fossilprotokollen eksisterer ikke ennå.
I mange år svevde de tidligste bevisene på tidlige “metazoans” (dyr med kroppsdeler) for rundt en halv milliard år siden, men over tid ble det gjort tidligere og tidligere funn og den eldste datoen for noe vi ville kjenne oss igjen som et dyr ble presset tilbake i tid til omtrent 650 millioner år siden. Nå skyver en ny oppdag datoen tilbake.
Et team av forskere med base i Namibia, Sør-Afrika, Australia og Storbritannia rapporterer nå om fossiler fra et namibisk forekomst som ser ut til å være dyr og tilsynelatende dateres til rundt 760 millioner år siden. Dette forlenger det kjente tidsspennet for dyr på planeten med omtrent 17 prosent.
Organismene heter Otavia antiqua og var som svamper. Slektnavnet kommer fra bergformasjonen de ble funnet i, Otavi-gruppen, selv om de også finnes andre steder i Namibia. Fjellformasjonene de er i er flere kilometer tykke og ble avsatt i grunne marine miljøer på en gammel kontinentalsokkel. Avsetningene inkluderer vulkanske bergarter som er datert med en veldig nøyaktig "foreldre-datter" -teknikk ved bruk av uran og bly. Datoene blir ytterligere bekreftet av den stratigrafiske beliggenheten til avsetningene under bergarter datert til cirka 635 millioner år siden.
Otavia antiqua varierer i størrelse fra mindre enn en halv millimeter til omtrent 5 millimeter (omtrent en hundredels tomme til 2 tidels tomme) og er kuleformede eller ovale i formen. De har små hull på overflatene, hvorav noen fører til passasjer til et indre hulrom.
Det ser ut til at Otavia antiqua avsatte en matrise av mineraler mellom celler for å utvikle en struktur, og hadde et hult område inne som senere er blitt fylt med sediment i fossilene. Antagelig er denne lille skapningen matet av passivt fange og bearbeide mikrober som passerte gjennom hullene og inn i åpningen.
Basert på sedimentets natur i og utenfor fossilene, tror forskerteamet at noen av fossilene ble ominnlagt fra sin opprinnelige beliggenhet, mens andre finnes i dag på stedet, noe som betyr at fossilet finnes på stedet der det opprinnelig bodde (og døde).
Det er flere alternative forklaringer på disse fossilene: De kan være en form for stromatolitt (en bakteriell biofilm), eller en klynge av planktonlignende organismer. Forskerne gjør imidlertid en god sak at ingen av de alternative forklaringene er sannsynlige.
Det mest slående med Otavia antiqua kan være livets levetid. Det finnes i gamle sedimenter som spenner over 200 millioner år. Hvis dette faktisk representerer tidsintervallet som Otavia antiqua eksisterte uten å endre seg, bør vi bli imponert. Denne tidsperioden spenner over den antatte "Snowball Earth" -perioden hvor hele planeten ble frosset, eller nesten så, flere ganger.
Jeg anbefaler å skrive ut bildet av Otavia antiqua og ramme det inn. Du kan henge den på veggen og fortelle folk at det er din fjerne stamfar! (Skjønt en søskenbarn og ikke en besteforelder med all sannsynlighet.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012). De første dyrene: ca. 760 millioner år gamle svamplignende fossiler fra Namibia South African Journal of Science, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
