Vincent van Gogh var bestemt ikke en fan av fotografering. Som han skrev i et brev fra 1889 til søsteren Wilhelmina, "Selv synes jeg fremdeles fotografier er skremmende." I stedet fanget den postimpressionistiske maleren sin verden på den mer permanente platen til lerretet, der han ikke ble hindret ved å transkribere direkte likhet med motivene, men heller kunne få sin dypere essens gjennom staccato-penselstrøk med kontrastfarge.
Så kanskje er det litt ironi at det eneste visuelle beviset vi har på Charles Obach - engangssjef for London Goupil Gallery-filialen og personen som stort sett er ansvarlig for å frata Van Gogh sin eneste stadige kunstverden - er et studiofotografi som nylig ble oppdaget blant arkivene til Londons National Portrait Gallery. Som van Gogh-ekspert Martin Bailey skriver for Art Newspaper, gir portrettet en skarp sammenligning med det eneste kjente fotografiet av kunstneren som voksen, som ble tatt av den nederlandske fotografen Jacobus de Louw i 1873. Mens Obach er klar, profesjonell og full av selvtillit, van Gogh ser urolig ut, ansiktet hans låst i et forvirret uttrykk som ligger til grunn for den relative reserven til hans generelle utseende.
Som artnet News ' Sarah Cascone rapporterer, krysset Obach og van Gogh først baner i løpet av sistnevnte på kort tid som kunsthandler. Til å begynne med jobbet van Gogh på Goupil Gallery i Haag-filialen, og likte en jevn inntekt tjent ved å pakke kunst på selskapets lager. Men i 1873 flyttet den 20 år gamle spirende kunstneren til London, hvor han falt under Obachs jurisdiksjon.
Først ønsket Obach den yngre mannen velkommen. I følge Bailey inviterte han og kona, Pauline, van Gogh på en helgetur til toppen av Box Hill like etter at han ankom byen. I løpet av jula ble van Gogh til og med med på Obachs for å feire hjemme hos deres familie.
Dessverre, konstaterer Bailey, van Gogh "viste seg å være en vanskelig medarbeider, " og han manglet ferdighetene som er nødvendige for å lykkes i samspill med kundene. Obach sendte ham til Paris for å se om en annen gren ville passe bedre, men lite forandret seg. I januar 1876 avskjediget Goupils eier - ved å trekke på Obachs rapporter om dårlige prestasjoner - van Gogh offisielt, og forlate ham arbeidsledig og i økende grad stole på den økonomiske og emosjonelle støtten til sin eldre bror Theo.
Amsterdams Vincent Van Gogh-museet tilbyr en detaljert oversikt over årene etter, som fant van Gogh som jobbet på en britisk internatskole for gutter, en nederlandsk bokhandel og en belgisk kullgruve (nylig påskyndt av et ønske om å tjene Gud, han jobbet som lekmann predikant i gruveregionens samfunn). I 1881 hadde han endelig begynt på sin karriere som kunstner, og i løpet av de neste ni årene fortsatte han å produsere noen av verdens mest elskede kunstverk, inkludert de virvlende cerulean-himmelen fra "Starry Night" og de dristige strykene av de malte selvportrettene hans.
Til tross for de ubehagelige omstendighetene med van Goghs avgang fra Goupil, forble han og Obach på relativt vennlige vilkår. Som Bailey skriver, møttes paret kort i Haag i 1881, og etter van Goghs død i 1890 sendte Obach Theo et brev der han uttrykte sin kondolanse.
Oppdagelsen av Obachs portrett, som ble tatt av Paul Stabler, en carte-de-visite-fotograf med base i Sunderland, i løpet av 1870-årene, bringer antall eksisterende fotografier av ham på nivå med van Gogh. Takket være kunstnerens forakt for kameraet, er portrettet fra 1873 den eneste fotografiske fremstillingen av hans voksne utseende tilgjengelig for lærde. (Flere gruppeskudd som påstås å inkludere van Gogh har dukket opp gjennom årene, men ingen er bekreftet som hans likhet.)
For van Gogh oppveide mulighetene for et malt portrett langt det som kunne formidles av fotografier fra den tiden. Som kunstneren formulerte i sitt brev til Wilhelmina fra 1889, blir [portretterte] portretter først falmet raskere enn vi selv, mens det malte portrettet forblir i mange generasjoner. Dessuten er et malt portrett en ting å føle på med kjærlighet eller respekt for det å være representert. ”
Til slutt produserte han mer enn 43 selvportretter i form av malerier eller tegninger. "Å male seg selv er ikke en uskyldig handling: det er et spørsmål som ofte fører til en identitetskrise, " konstaterer Musee d'Orsay. "Dette er hva impresjonismen har - for mitt sinn - over resten, " skrev van Gogh i et eget brev til Wilhelmina, "det er ikke banalt, og man søker en dypere likhet enn fotografen."
Van Gogh har kanskje ikke kommet til denne konklusjonen, og heller ikke gått videre med en karriere som kunstner, om ikke for de riktignok uvelkomne inngrep fra Obach og Goupils eier. Som en mislykket Theo antyder, hadde van Gogh lenge en følelse av at han var bestemt for større ting enn livet som kunstner.
"Jeg har respekt for å jobbe, jeg forakter hverken Obach eller [Haagskolekunstneren Willem] Mesdag, men det er ting jeg vurderer uendelig mye høyere enn den slags energi, " skrev van Gogh i 1882. "Jeg vil gjerne ha noe mer kortfattet, noe enklere, noe ekkolodd; Jeg vil gjerne ha mer sjel og mer kjærlighet og mer hjerte. ”
