Denne artikkelen er fra Hakai Magazine, en online publikasjon om vitenskap og samfunn i kystøkosystemer. Les flere historier som dette på hakaimagazine.com.
Dagens hav er fastkjørt med plast, som ikke bare forurenser vannet og forgir innbyggerne, men også fører noen dyr til fjerne destinasjoner. Når forskere skynder seg å skille de forestående konsekvensene av disse tilnærmet uforgjengelige plastflåtene på globale økosystemer, vender andre seg til fortiden for å utforske om denne livlige livsstilen faktisk er ny. Temaet for studien deres? En kjempe fra jura-tiden: crinoiden.
Crinoider ser mer ut som planter enn dyr, men de er virvelløse dyr relatert til sjøstjerner og kråkeboller. Med blomsterrike kroner på toppen av stengler som nådde 26 meter, var crinoider som bodde i jura en av verdens største kjente virvelløse dyr. I varme forhistoriske hav brukte en delmengde av disse fjærene sine ankerlignende stengler for å gripe flytende tømmerstokker og surfe i hundrevis av sterke kolonier. Og hos dem kan livet ha spredt seg vidt og bredt.
For både marine og landlevende organismer kan rafting være en viktig spredningsmekanisme. Faktisk kan rafting ha vært en måte øyer som New Zealand ble opprinnelig kolonisert av noen organismer. Men drivende crinoid-samfunn representerer det tidligste eksemplet på sperrer i fossilprotokollen, sier Aaron Hunter, en evolusjonær paleoekolog ved University of Cambridge i England.
I følge Jagers nyeste statistiske analyser kan tømmerstokker som inneholder rafting-crinoider flyte på selv de mest fiendtlige havene i et tiår eller mer. Rafting crinoids og drivvedfartøyene deres, sier Hunter, "ville ha skapt en liten øy av aktivitet" i et ellers næringsfattig hav.
Selv om de barske blåskjellene som fulgte med krinoidene forblir som relikvier fra denne tidlige sjøtransportformen, ble ingen andre passasjerer bevart. Hunter spekulerer i at crinoid-flåter kunne ha ferjet ekstra stowaways inkludert planter, bryozoans og krepsdyr. Dyr som fisk kan også ha sluttet i kjølvannet og festet de reisende.
Michael Simms, en paleontolog ved National Museums NI i Nord-Irland som ikke var involvert i Huners forskning, teoretiserer at disse bøyde samfunnene kunne ha reist tusenvis av kilometer, forutsatt at de kunne komme seg til det åpne hav uten å bli fanget i strømmer eller synke. De kan ha til og med krysset hele hav, spekulerer han, selv om de eksakte rutene de tok ikke kan ekstrapoleres fra fossilprotokollen.
Selv om denne rafting-livsstilen en gang var gjenstand for intens debatt blant crinoid-forskere, er de fleste nå enige om at minst to crinoid-linjer brukte titalls millioner år på rafting. Forskere estimerte innledningsvis at crinoider fløt i noen år. Mer nylig har Hunter, Simms og andre utvidet disse estimatene til minst et tiår, kanskje to. Avhengig av faktorer som havstrømmer, kan rafting lenger bety rafting lenger for crinoidene og passasjerene deres.
Simms baserte sine beregninger på observasjoner av moderne drivved for å anta hvor lenge gamle tømmerstokker kunne ha holdt seg flytende, til og med omkranset av crinoider. Hunter bruker i mellomtiden statistiske tilnærminger for å analysere crinoid-fossiler og reversere ingeniørens dødstid. Disse metodene, håper han, vil tilføre raftinghypotesen troverdighet og utlede mer nøyaktige estimater av flytningsvarighet.
Rafting-krinoider blomstret frem til for omtrent 180 millioner år siden, da noen forskere tror, utseendet til tre-kjedelige organismer som skipsorm reduserte deres driftsmåter drastisk. Når fartøyene deres kollapset, falt crinoidene ned til bunnen av havet, og i mange tilfeller ble de frosset ut av tiden med den oksygen-sultne havbunnen.
Ved å analysere fossiliserte krinoider prøver forskere å bestemme hvor lenge og langt de kunne ha fløt. Noen fossiler inneholder til og med blåskjell, noe som tyder på at crinoidene støttet et lite økosystem. (Scott Camazine / Alamy arkivfoto) Moderne crinoids flåter ikke lenger knyttet til tømmerstokker - i stedet, noen arter kommer seg rundt ved å krype langs havbunnen eller svømme med fjærede armer. Men det har ikke stoppet raftingprosessen for andre arter. Nå liker skapninger som ønsker å ta seg en tur en flåte av fartøyer enda mer holdbare enn jura drivved: plast.
"Hver dag kaster vi plast i havet, så det er en kontinuerlig tilførsel av billetter til disse reisende, " sier Martin Thiel, en marinbiolog ved det katolske universitetet i Nord i Chile.
I 2015 rapporterte Thiel og kollegene at nesten 400 forskjellige typer organismer er funnet rafting på flytende forsøpling, et tall som bare har vokst. Sammenlignet med jura-logger, er de fleste plast svært motstandsdyktige mot forråtnelse. Glem flere tiår, disse plastflåtene kunne teoretisk sett drive i århundrer.
Tall som disse vekker bekymring for trusselen fra invasive arter, som nå har en ny måte å overgå deres naturlige fordelinger. I følge Lars Gutow, en økolog ved Alfred Wegener Institute i Tyskland, er inntrengerne som sykler på plastflåter en stor trussel mot biologisk mangfold som kan føre til homogenisering av arter i global skala.
Men for Hunter og Simms er jura-crinoider en god påminnelse om at rafting ikke er nytt. Mens noen i det vitenskapelige samfunnet ble rystet av nylige rapporter om organismer som raftet på plast og annet rusk i over fem år etter den japanske tsunamien i 2011, var Hunter's reaksjon: "Wow, det er for kort."
Akkurat som de gamle crinoidene, sier han, kunne disse reisende som ble født i tsunami ha flyttet i flere tiår, men til slutt støtet på land. Mange av disse reisende, tror han, kan fremdeles være der ute.
Det som imidlertid gjør dagens plastbåser forskjellig fra jura-krinoider, er at ingen tresnorende organismer vil fremskynde deres undergang. Holdbarheten til plast betyr at de fullstendige virkningene av disse ugjennomtrengelige raftingsamfunnene for innfødte arter ennå ikke er sett.
Som Simms sier, det er et flott tidspunkt å være en raftingorganisme, "men en forferdelig tid til å være nesten hva som helst annet."
