Plast. Verden produserer rundt 300 tonn av det hvert år. Men når vi er ferdige med melkekartongene, handleposene og elektronikkemballasjen, kastes de fleste ganske enkelt bort - USA resirkulerer bare rundt 9 prosent av plasten etter forbrukeren. Den kan sitte i deponier i opptil 1 000 år og utvask kjemikalier i jorden. Det er så mange som 240 000 tonn det flyter i våre hav, og skaper “søppellapper” tusenvis av kilometer fra menneskelig bolig. Hvaler, seler, havskilpadder og fugler spiser det ved et uhell, blir syke eller dør.
Relatert innhold
- Forskere snubler på en ny måte å takle karbonutslipp på: Gjør det til alkohol
Nå har forskere funnet ut en måte å ikke bare resirkulere plast på, men resirkulere dem til noe helt annet: drivstoff.
Kjemiker Zhibin Guan ved University of California, Irvine, og hans samarbeidspartnere har oppdaget hvordan de kan bryte ned bindingene til polyetylen. Polyetylen, den mest produserte plasten på jorden, finnes i alt fra brusflasker til klistring, barneleker til kosmetikkbeholdere. Siden disse plastene er petroleumsbaserte, regnet teamet med at det kunne være mulig å gjøre dem om til brensel.
Arbeidet var et samarbeid mellom Guans laboratorium og laboratoriet til Zheng Huang ved Shanghai Institute of Organic Chemistry.
"Den alvorlige forurensningen i Kina, inkludert den såkalte 'hvite forurensningen' av plastavfall, har fått oss til å utvikle nye tilnærminger for å løse dette problemet, " sier Guan. "[Samtidig] krever det enorme energibehovet fra Kina og andre utviklingsland for nytt drivstoff."
Normalt er det ekstremt vanskelig å bryte ned polyetylen, da molekylene er ekstremt stabile. Tidligere måter å bryte den ned har medført høy varme, som er ineffektiv og vanskelig å kontrollere. Guans arbeid fokuserer på å bruke alkaner, en type hydrokarbonmolekyler, for å skille polymermolekyler i forskjellige forbindelser ved lavere temperaturer. Produktet av den nedbrutte polyetylen er flytende drivstoff og fast voks. Hvor mye av hver avhenger av katalysatoren og reaksjonstiden. Prosessen ser også ut til å fungere på plastforbruk etter forbruker, for eksempel brusflasker, som har tilsetningsstoffer utover "ren" polyetylen som kunne ha vist seg problematisk i sammenbruddet. Dette betyr at avfallplast kan behandles direkte til drivstoff uten andre behandlinger. Teamets arbeid ble nylig publisert i tidsskriftet Science Advances .
Guan og kollegene jobber for tiden med å øke effektiviteten til katalysatorene for å redusere kostnadene for prosessen.
"Jeg håper at med videre forskning og oppdagelse av mer effektive og billigere katalysatorer, kan denne prosessen kommersialiseres, " sier Guan. "Dette vil forhåpentligvis hjelpe oss med å redde miljøet mot plastforurensning."
