Saiga er en kritisk truet antilopearter med elskende langstrakte snuter. Men befolkningen fikk en hard hit i 2015 da over 200 000 av skapningene i sentrum av Kasakhstan døde i løpet av bare tre uker. Nå, som Merrit Kennedy rapporterer for NPR, antyder en ny studie en mulig grunn til det.
Selv om det lenge har vært antatt at bakteriene Pasteurella multocida type B hadde skylden for dødsfallene, ligger den vanligvis ufarlig i skapningene. Men en ny studie, publisert mandag i tidsskriftet Science Advances, antyder at en periode uvanlig vær utløste dens skadelige effekter.
"Du gikk fra ett eller to dyr til i løpet av tre eller fire dager - tusenvis. Og så var de alle døde innen den syvende dagen, " forteller Richard Kock, professor ved The Royal Veterinary College og forfatter av studien. "Dyrene viste normal oppførsel, normale tegn, normal beite og så plutselig skulle de begynne å se litt ulykkelige ut og slutte å mate. I løpet av omtrent tre timer var de døde."
Bare 30 000 av de kritisk truede antilopene overlevde massedødelighetene - først og fremst ungkar hanner som var lenger nord i et lavere fuktighetsområde, og kvinner i små grupper i avsidesliggende områder.
I dagene frem til dødsfallene slo en periode med uvanlig varmt og fuktig vær, melder Kennedy. Selv om bakteriene vanligvis lever i dyrenes mandler, så ut til at dette været på en eller annen måte har utløst deres plutselige migrasjon til skapningenes tarm, melder Steph Yin for New York Times. Påfølgende blodforgiftning drepte antilopene i løpet av få timer etter at de viste sine første symptomer.
For å identifisere denne tilsynelatende koblingen til vær, utelukket Kock og teamet hans nøye mange mulige patogener og giftstoffer. Dyrene ble ikke utsatt for noe uvanlig i jord eller vegetasjon, og var ellers friske før utbruddet. Den eneste uvanlige faktoren var en ti-dagers periode med uvanlig varmt og fuktig vær rett før dødsfallene. Disse miljøforholdene var også til stede under lignende massedødelighetshendelser i 1981 og 1988, skriver Yin. Men hvordan været utløste slike hendelser er fortsatt uklart.
Dødsfallsraten på 100 prosent for skapninger var enestående. "Jeg har jobbet med mange ekle ting, " forteller Kock til Yin. "Du får alltid overlevende." Det uvanlige været som rammet i kalveperioden til antilopene, noe som kan ha økt dødeligheten fordi kvinner er spesielt utsatt etter fødselen.
Saigas langstrakte snuter kan også ha spilt en rolle i hvorfor så mange dyr døde. Deres buede snuter letter varmeutveksling og holder ut støv som er vanlig i den eurasiske steppen, skriver Yin - en spesialisert tilpasning som kan gjøre saigaer mer sårbare for endrede klima- og miljøforhold.
Mens saiga-flokker opprinnelig streifet rundt i de eurasiske steppene i mammutenes tid, har de senere blitt utdødd i Kina og sørvest i Mongolia, med de største overlevende befolkningene som bor i Russland og Kasakhstan. Dyrene er historisk robuste, overlever og tilpasser seg. Men selv om de avler raskt, frykter Kock at de nå er på randen av utryddelse.
"Hvis vi får en lignende hendelse, og alle dyrene er innenfor en slags værkonvolutt, kan det være total utryddelse." Kock forteller Kennedy. "Det kan skje om en uke."
