For to år siden, i havet utenfor kysten av Palau, var forsker Jiro Sakaue dykking da han gikk inn i en hule. I nærheten av bakken så han en underlig skapning som så ulik den han noen gang hadde sett før. Han samlet dyret og tok det med tilbake til laboratoriet og delte det med Hitoshi Ida, en annen forsker. De to var forvirrede - det så ut som en ål, men den hadde flere funksjoner de aldri hadde sett før. Etter en langvarig analyse, der de jobbet med Smithsonian istholog Dave Johnson og andre, slapp teamet opp funnene sine i går. Ålen er det eneste kjente medlemmet av en helt ny slekt og art: Protoanguilla palau, vist i denne videoen.
I artikkelen kaller teamet det for å finne et "levende fossil" fordi ålen ligner mest på fossile prøver snarere enn noen levende ål. Den viser også noen eldgamle egenskaper som ikke er til stede selv i ålfossiler. "Det er funksjoner som gjør det primitivt med hensyn til alle levende ål, og et par ting som gjør det primitivt med hensyn til alle ål inkludert krittformene, som går hundre millioner år tilbake, " sier Johnson, som var hovedrollen forfatter av papiret.
P. palau har færre ryggvirvler enn typiske ål og et overkjevebein som vanligvis bare finnes i andre fiskesorter , blant andre funksjoner. Til å begynne med var teamet usikkert om skapningen virkelig var en ål, men analyse av både kroppene og DNA-sammensetningen av de ti prøvene som ble samlet inn bekreftet at de var det. Fordi det ligner mest på ål som bor tilbake i den tidlige mesozoikum, for omtrent to hundre millioner år siden, har P. palau en tydelig evolusjonær avstamning, og dermed sin egen familie, Protoanguillidae.
For forskerne var funnet sjokkerende. "Jeg var på Perth-møtene på Indo Pacific Fish Conference for to år siden, og Hitoshi nærmet meg på møtene som en mann med et skittent bilde, " sier Johnson og beskriver hvordan han ble rekruttert til å bli med i teamet. "Ekvivalenten til denne primitive ålen, hos fisk, er kanskje ikke blitt sett siden oppdagelsen av selelekanten på slutten av 1930-tallet, " sa Johnson i et blogginnlegg utgitt av Natural History Museum.
Hvorfor tok det så lang tid å finne P. palau ? Johnson sier at selv om området er et populært dykkested, er det ikke mange dykkere som kommer inn i hulene og ser nøye nok til å merke det begrensede antallet ål som er til stede. Likevel er funnet en overraskelse. "Det er ekstraordinært at dette er det eneste stedet dette noen gang har blitt funnet, " sier han. Fordi ålenes larver kan overleve i opptil tre måneder til sjøs, spekulerer han i at den lille grotten ikke er deres eneste hjem. "Jeg tror det vi sannsynligvis har å gjøre med, er et habitat som tilfeldigvis er knapt tilgjengelig for dykkere, men det er sannsynligvis andre naturtyper som er dypere."
Oppdagelsen vil garantert intrige ikke bare forskere, men krypskyttere. I følge Johnson kan noen sjeldne fisk gå for så mye som 10.000 dollar på det svarte markedet. Han sier: "Tenk deg, en levende fossil ål, som faktisk er en veldig vakker fisk. Du kan tenke deg at det kommer til å være noe interesse." Forskere samler allerede data for å finne ut om den skal høre hjemme på listen over truede arter. "Vi må være forsiktige med å beskytte det, " sier Johnson.
