Røde ulver streifet en gang over en bred strekning av det sørøstlige USA, og bosatte seg i flere stater, inkludert Texas, Florida og West Virginia. Men i 1980 var hjørnetennene tilnærmet utdødd i naturen, og deres befolkning begrenset seg stort sett til ulv født gjennom fangstoppdrettprogrammer.
I dag er det bare 40 eller så av disse unnvikende røde ulvene - som stammer fra en gruppe som ble gjeninnført til North Carolina på slutten av 80-tallet, og lever fortsatt i naturen. Heldigvis skriver Ed Cara for Gizmodo, et team av forskere fra Princeton University nylig sjanset på en overraskende oppdagelse som veldig godt kunne sikre den truede artenes fremtid: Som forskerne rapporterer i tidsskriftet Genes, en pakke hjørnetenner innfødt til Texas 'Galveston Island bære elementer av den røde ulvens DNA, inkludert såkalte "spøkelsesalleler" som en gang ble antatt å ha forsvunnet fra den genetiske referansen.
Ron Wooten, feltbiolog og fotograf i Galveston, brakte ville hundene til Princeton-teamets oppmerksomhet etter å ha observert subtile forskjeller mellom deres utseende og Galvestons dominerende coyotepopulasjon. Slike påståtte syner med rød ulv er vanlige, men vanligvis er det aktuelle dyret bare en feilidentifisert coyote. Imidlertid, Wootens varsling "skilte seg ut", bemerker studieforfatter Bridgett vonHoldt, en økolog og evolusjonsbiolog ved Princeton.
"Hans entusiasme og dedikasjon slo meg sammen med noen veldig spennende fotografier av hjørnetennene, " forklarer hun i en uttalelse. "De så spesielt interessante ut, og jeg følte at det var verdt en ny titt."
Wooten sendte forskerne to prøver trukket fra pakkemedlemmer drept av biler. Etter å ha trukket ut DNA fra veikjøringen, sammenlignet teamet det med genom fra en rekke beslektede arter, inkludert 29 coyoter, 10 grå ulver, 10 østlige ulver og 11 røde ulver avlet i fangenskap.
I følge Amanda Hollenbeck fra Laboratory Equipment, avslørte DNA-analysen delte gener som bare finnes i røde ulvepopulasjoner, så vel som genetiske variasjoner som er usett i andre testede hjørnetenner. Det er mulig at disse anomale genene er spøkelsesalleler som går tapt under fangenskap. Generelt tyder testene på at Galveston-hundene er en hybrid av rød ulv og coyote, men ytterligere testing er nødvendig for å bekrefte denne vurderingen, forteller Princeton-biolog og lederforfatter Elizabeth Heppenheimer til Associated Press 'David Warren.
Røde ulver - bedre kjent i vitenskapelige kretser som Canis rufus - er mellomstore hjørnetenner med en vekt på 45 til 80 kilo som plasserer dem et sted mellom coyoten og den grå ulven. Som skapningens navn indikerer, har pelsen en rødaktig fargetone som er mest merkbar på ørene, hodet og bena.
Takket være jakt på mennesker, tap av leveområder og avl på mellomområder, landet den røde ulven på listen over truede arter i 1967. Som nettstedet til US Fish and Wildlife Service uttaler, avlsprogrammer for fangenskap ble lansert like etter; i 1980 ble de siste kjente villrøde ulvene flyttet til menneskersynte anlegg, noe som førte til at forskere vurderte arten biologisk utdødd i naturen.
På høydepunktet med fangst avlsarbeid, skrøt forskere en befolkning på rundt 240 hjørnetenner. På grunn av avl med coyoter var imidlertid bare 17 ren rød ulv. Av disse 17 er totalt 14 vellykket gjengitt, noe som muliggjorde gjeninnføring av røde ulver til North Carolina på slutten av 1980-tallet.
I følge APs Warren, nådde denne befolkningen i Nord-Carolina mellom 120 og 130 ulver i 2006. Nå er det bare 40 eller så igjen i naturen. Ytterligere 200 bor i dyrehager og dyrelivfasiliteter over hele landet.
De viktigste implikasjonene av teamets funn dreier seg om fremtidig bevaringsinnsats. Som Cara noterer for Gizmodo, kunne forsiktig avl mellom de ville Galveston-hjørnetennene og de gjenværende røde ulv "gjenopprette tapte aspekter av artenes genetiske historie og holde dem sunne."
Hvis røde ulver blir introdusert på nytt i Galveston-området, er det også mulig at de kan avle med lokale coyoter, og vekke hybridiseringshendelser som ville gjenopprette røde ulvegener som gikk tapt i fangstprogrammene.
"Hybridisering er relativt vanlig i naturlige systemer og har ikke alltid negative konsekvenser, " sier Heppenheimer til AP. Fortsatt forblir den moderne bevaringspolitikken forhåndsdømt mot hybridisering, som ofte blir sett på som en avskrekking for en truet arts overlevelse.
Som vonHoldt konkluderer med i en uttalelse, “Coyote-bestander kan sannsynligvis representere en mosaikksamling av individer med forskjellige historier, med noen som muligens har restene av en utdødd art. Vi håper at disse funnene resonerer med beslutningstakere og ledere, og påvirker hvordan vi tenker på truet genetikk. ”
