Dager før president Trump foreslo å eliminere føderale midler til allmennkringkasting, kansellerte PBS Mercy Street, det ambisiøse periodedramaet de debuterte med høye forventninger i 2016. PBS uttalte at det ikke lenger hadde råd til den dyre produksjonen og høykaliberbesetningen - spesielt etter å ha mistet en stort tilskudd fra Alfred P. Sloan Foundation. Dessverre betyr dette at vi for alltid vil ha bare 12 episoder av et show som raskt ble den viktigste popkulturelle skildringen av den amerikanske borgerkrigen.
Relatert innhold
- Belle Boyd, Civil War Spy
- Denne borgerkrigens eksplosjon drepte flere mennesker enn 'Titanic'
Hollywood har en lang historie med unøyaktige skildringer av konflikten og av slaveri. Fra og med innflytelsesrike filmer som DW Griffiths virulent rasistiske The Birth of a Nation i 1915 og fortsatte med Gone with the Wind i 1939, omfattet filmer lenge en "Lost Cause" borgerkrigstolkning, der slaveri hadde lite å gjøre med krigens årsaker og både hvite og svarte sørlendinger kjempet tappert mot marauding, uprinsippede nordlige inntrengerne.
Selv da Civil Rights Movement motiverte lærde til å rette opp slike forvrengninger, dukket onde Yankee-soldater gjentatte ganger opp i 1960- og 70-tallets filmer og TV, og reflekterte kanskje Vietnam-krigens tidens kynisme om bruk av militærmakt for å undertrykke en opprørsk befolkning. Videre fortsatte det slaverne samfunnet å forbli i stor grad på periferien av borgerkrigen på film.
Etter hvert som sosiale og kulturelle historikere i økende grad gikk utover krigens militære aspekter, var populære TV-miniserier fra 1980-tallet som ”De blå og grå” og ”Nord og sør” såpeoperaer i tidsdrakt, med fokus på krigens innvirkning på hvite familier. Selv den vannskille miniserien “Roots” (1977) ignorerte afroamerikanske bidrag til krigen. Den eksepsjonelle filmen Glory i 1989 avslørte at svarte menn hadde kjempet for unionen - likevel ble hvite unionssoldater fremdeles stort sett fremstilt som uprinsippert folie.
Nyere, Ken Burns 'innflytelsesrike og enormt vellykkede PBS-dokumentar fra 1990 “The Civil War” fra 1990 bidro til å omforme folks oppfatninger av krigen, og presenterte slaveri som krigens grunnleggende årsak. Likevel fokuserte det hovedsakelig på militære hendelser, og hadde en tendens til å glorifisere sørlige hærer og deres ledere. Til og med Steven Spielbergs briljante Lincoln ble kritisert av mange lærde i 2012 for å virke å ignorere afroamerikanernes rolle i å skaffe sin egen frihet, og forenklet frigjøring som bare et resultat av lovgivningsmessige handlinger fra velvillige hvite menn.
Så kom “Mercy Street”, utøvende produsert av Oscar-vinneren Ridley Scott. Serien ligger på et unionssykehus i Alexandria, Virginia, og undersøkte krigens innvirkning på nordlige og sørlige soldater, hvite sivile og frie og slaveri afroamerikanere. Selv om rollefigurene bare er løst basert på skikkelige skikkelser, virker skaperne Lisa Q. Wolfinger og David Zabel forankret i det nåværende borgerkrigstipendet - og dedikert til å presentere den for publikum som kanskje aldri kan lese en bok eller se en dokumentar om borgerkrigen. .
Nylig stipend fokuserer på den mørke siden av krigen - og "Mercy Street" viser at ikke alle krigsdødsfall er herlig heroisk. En soldat begår selvmord mens han lider av posttraumatisk stresslidelse, hvis innvirkning på borgerkrigssoldater er en relativt ny vitenskapelig undersøkelse. En annen soldat blir skutt mens han stjal alkohol, og en tredje drept mens han overfalt en kvinne. Showet dispenserer fra klisjeen om at borgerkrigmedisin involverte barbariske amputasjoner uten sedasjon, og fremstilte velutdannede leger (Josh Radnor og Norbert Leo Butz) som var villige til å prøve radikalt innovative prosedyrer. Fortsatt engasjerer hovedpersonene seg med krigens mest tragiske ofre og familier som søker etter tapte eller savnede kjære. Her er også krigens veneriske sykdommer, prostituerte, narkomane, alkoholikere, rystende feig, inkompetente byråkrater og de som bare søker å tjene på konflikten. Her er krig.
Heller ikke kvinnene i “Mercy Street” gir bare sydlige beller eller bare gjenstandene for soldatens begjær. I stedet er de sterke karakterer dedikert til å gjøre en forskjell. Mary Phinney (Mary Elizabeth Winstead) er en hvit nordlig avskaffelsesangivelse som lærer at det moralske universet er mer sammensatt enn hun trodde. Emma Green (Hannah James) er en ung sørlending som får selvtillit mens hun i stadig større grad stiller spørsmål ved slaven hennes som holder familiens verdier. I mellomtiden spionerer Alice Green (AnnaSophia Robb) for Sør fordi hun vil være nyttig for en sak som kjæresten døde for, og sykehuset blir overordnet av Anne Hastings (Tara Summers), en manipulerende, viljesterk veteransykepleier av Krim-krigen. En episode fokuserer til og med på det lite kjente faktum at kvinner ofte forkledd som menn for å verve seg som soldater. Den andre sesongen la Charlotte Jenkins (Patina Miller), en tidligere slaveret afroamerikansk kvinne dedikert til å utdanne og forberede løpsk slaver for frihet, selv når kopper herjer leiren. De kvinnelige karakterene i “Mercy Street” bidrar til krigsinnsatsen på begge sider, og forvandler sine egne liv i prosessen.
Likevel kan behandlingen av slaveri og slaverne på "Mercy Street" være den viktigste bragden. I stedet for å fokusere på den fysiske brutaliseringen av de slaver, gjør showet det klart at slaveri var en styggedom utover hardt arbeid og juling. Hvite eiere skilte ofte elskere og ektefeller og barn fra foreldre. Mens piskinger var forferdelige, som en karakter forklarer, er det å miste familien “det er en smerte jeg aldri kommer til å bli fri fra.”
Historien viser at slaverne menn og kvinner motarbeidet fullstendig dominans av sine liv, ikke først og fremst med den volden som er vanlig i andre nyere show og filmer, men gjennom subtil manipulasjon, feidd uvitenhet og skaper en egen verden og relasjoner. "Mercy Street" gjenspeiler det, nøyaktig og viser slaveri som dør bort i etapper og til forskjellige tider for forskjellige mennesker. I denne PBS-skildringen, som i det virkelige liv, er ikke frigjøring resultatet av et revolusjonerende øyeblikk.
"Mercy Street" tydeliggjør også at afroamerikansk innsats bidro til å endre krigen til en av frigjøringen. "Her er vi i denne kampen, " forklarer Charlotte Jenkins for å frigjøre den svarte mannen Samuel Diggs (McKinley Belcher III), "og vi må være en del av seieren." Hvis ikke, "en dag når de skriver bøkene vil de si vår frihet ble vunnet for oss av hvite mennesker. . . . Vi må være skuespillere i vår egen historie. . . ikke sekundære spillere i deres. ”
Afroamerikanernes rolle i borgerkrigen og frigjøring ble virkelig skrevet ut av historiebøker og amerikansk populærkultur. "Mercy Street's" imponerende nyanserte behandling av rasemessige forhold setter rekorden rett. Ingen andre borgerkrigsdramaer har gjort så mye for å skildre sannhetene om slaveri og frigjøring, og gjort det så godt.
Men showet er ikke feilfritt - og hvis PBS (eller et annet nettverk) skulle finansiere en tredje sesong, ville det fortsatt være rom for forbedringer. Showet hadde ennå ikke undersøkt motivasjonen for nordlige menn til å kjempe for unionens sak. Og til tross for en imponerende rå og nøyaktig scene der en sørlig predikant forsvarer slaveri som en hellig sak, viste en annen unøyaktig sørlendinger som altfor villige til å gi opp slaveri. Melodrama og gjennomarbeidet dialog plaget showets første sesong også, og det førte unøyaktig John Wilkes Booth inn på en attentatplott for tidlig i krigen.
Kanskje slike problemer forklarer hvorfor “Mercy Street” ikke fikk mye oppmerksomhet fra borgerkrigsforskere. Men showet forbedret seg jevnlig i løpet av sin andre sesong, og formidlet historisk kunnskap og nåværende stipend gjennom et nagende drama bygd på rørende kjærlighetshistorier, skarp vidd og litt underholdende lavbra humor. Det er på tide at historikere mester showet.
Gitt PBS historie med store finansieringsproblemer, er det ikke overraskende at kanselleringen av showet til tross for respektable rangeringer. Likevel er det ikke for sent for sponsorer, eller kanskje enda et nettverk, å komme til et show med ubegrensede historier å fortelle . TV og filmer former populære oppfatninger av historiske hendelser mer enn noe annet medium. "Mercy Street" er for viktig til å la dø - spesielt i en tid som trenger påminnelser om krigens menneskelige kostnader, og at USAs storhet lenge har blitt formet av mer enn bare hendene på hvite menn.
Glenn David Brasher er historieinstruktør ved University of Alabama. Hans bok The Peninsula Campaign & the Ncessity of Emancipation: African Americans & the Fight for Freedom (UNC Press, 2012) vant 2013 Wiley Silver Award fra Center for Civil War Research ved University of Mississippi.
Redaktørens merknad 19. april 2017: Denne artikkelen feilaktig opprinnelig navnet på "Mercy Street" -skaperen Lisa Q. Wolfinger. Det er korrigert i teksten over.
