I juni 1776 skrev Thomas Jefferson i uavhengighetserklæringen at “alle menn er skapt like.” Men etter at han signerte navnet sitt til det nå udødelige dokumentet, returnerte han hjem til Monticello og gjenopptok en livsstil som nektet denne likheten til mer enn 600 menn, kvinner og barn som slet som slaver på den jomfruelige plantasjen hans. I løpet av den tredje presidentens levetid ville Jefferson frigjøre bare to av dem fri.
Relatert innhold
- The Dark Side of Thomas Jefferson
En ny utstilling, "Slaveri på Jeffersons Monticello: Paradox of Liberty, " som nå er vist på National Museum of American History, tar for seg denne grunnleggende motsetningen i livet til en av USAs største ledere. "Jefferson skrev og reddet 19 000 brev i livet, så vi vet enormt mye om ham, " sier Elizabeth Chew, kurator ved Monticello og medkurator for utstillingen, sammen med Rex Ellis fra National Museum of African American History og Kultur. "Men alt vi hadde av disse slaverne, " legger Chew til, "var listen over navnene deres."
Fra denne listen vevet Chew og Ellis sammen et bilde av en annen Monticello, hjem til veverne, spinnere, smeder, blikkenslagere, neglprodusenter, snekkere, sagbrukere, kullbrennere, stablmenn, snekkere og hushjelp som holdt plantasjen drift. Utstillingen inneholder Jefferson's plater og artefakter fra Mulberry Row - slavkvarteret. Men viktigst av alt følger den seks familier gjennom generasjonene: ankomst til Monticello som slaver; spredning ved Jeffersons død i 1827; migrasjon over hele landet ned til deres etterkommere i dag.
Disse familiene er etterkommere fra Elizabeth Hemings og hennes barn, Edward og Jane Gillette, George og Ursula Granger David og Isabel Hern og James og Cate Hubbard. Takket være det muntlige historieprosjektet Getting Word på Monticello, som har samlet intervjuer fra mer enn 170 etterkommere, forteller utstillingen fargerike historier om hvordan de bodde, hva arbeidet deres var, hvilke ferdigheter de hadde, hvor de kom fra og hvor de gikk .
Ifølge Chew er det et relativt nytt perspektiv å se på Monticello gjennom slavenes øyne. Fram til midten av 1980-tallet unngikk turer på Monticello temaet slaveri, og refererte ofte til slaver mer eufemistisk som ”tjenere”. Noen ganger ble de helt uthørt; Turledere og skilt “vil si ting som” maten ble brakt ”fra kjøkkenet til spisestuen, ” sier Chew. "Nå vil vi si, hodekokken Edith Fossett og assistentene hennes brakte maten fra kjøkkenet til spisestuen."
For Chew er det viktigste aspektet av denne utstillingen "i hvilken grad vi kan gjøre historien om slaveri til historien om enkeltpersoner og familier."
Å bringe disse menneskene tilbake i fortellingen er viktig for å forstå Thomas Jeffersons liv og virke. Som Ellis sa i en forhåndsvisning av pressen, "De representerer samfunnet som brakte ham til faren på en pute da han ble født til de som justerte puten under hodet da han døde."
I forlengelsen av dette belyser forståelsen av Jeffersons egne kompleksiteter motsetningene i landet han bygde. "De fleste amerikanere tenker nok ikke på det, men grunnleggerne grunnla dette landet som et slavesamfunn, og det gikk ikke bort på hundre år, " sier Chew. Paradokset til Jefferson, som kalte slaveri "en avskyelig forbrytelse" og foreslo flere planer for å avslutte slavehandelen, er et perfekt objektiv for de nasjonale spenningene som resulterte i den blodigste krigen i amerikansk historie.
I kjernen handler imidlertid disse historiene først og fremst om enkeltpersoner og familier. Fordi mange afroamerikanere ikke kan spore familien tilbake forbi borgerkrigen, er historiene samlet her spesielt dyrebare. Bill Webb, en etterkommer av Hemings-familien, forklarer sin beslutning om å prøve å finne ut avstamningen sin: “Jeg elsker historien. Jeg tror det handler om en følelse av hvem du er, og å kjenne til litt av historien din. at han forlater USA for Liberia i Afrika. Selv om Colbert og barna som fulgte ham døde kort tid etter ankomst til Liberia, ble en av hans døtre i Amerika og ble matriarken til Webbs familie. "De beholdt navnet hans gjennom generasjoner - Brown, Brown, Brown, " sier Webb.
Historien ender selvfølgelig ikke der. Webb, for en, planlegger å returnere til utstillingen mange ganger med familien: ”Jeg har advart vennene mine som bor i DC om at de vil se mange av oss, fordi det tar tid å absorbere alt. Det er bare så mye å se. ”
"Slaveri på Jeffersons Monticello: Paradox of Liberty, " presentert av Monticello og National Museum of African American History and Culture, er på visning i American History Museum fra 27. januar til og med 14. oktober 2012.
