Paleo-arkeologer begynner å stryke ut tidslinjen for menneskelig bolig i Australia. I fjor, ved å bruke nye teknikker for å date menneskelige gjenstander, bekreftet forskere en teori som først ble foreslått på slutten av 1980-tallet om at Homo sapiens hadde kommet til øykontinentet for mer enn 50 000 år siden. Som April Reese på Science melder, finner forskere at de tidlige innbyggerne, som nå er teoretisert for å begynne å kolonisere Australia for minst 65 000 år siden, kom seg til kontinentets brutale vestlige ørken bare flere tusen år etter ankomst.
De nye gjenstandene ble funnet i en liten sandsteinshule kalt Karnatukul (Serpent's Glen) Rock Shelter i Little Sandy Desert, en underregion av den vestlige ørkenen. Gjennom årene har paleo-arkeologer gjenvunnet 25 000 gjenstander fra krisesenteret, inkludert steinredskaper, menneskelige skikkelser og steinmalerier som spenner over titusenvis av års okkupasjon. Nylig begynte arkeologer å grave ut gulvet i hulen. Under et lag med sandstein som hadde falt fra taket, oppdaget et team ledet av arkeologene Peter Veth og Jo McDonald fra University of Western Australia i Perth et halvmåneformet steinverktøy, som kan ha vært en spyddel eller var vant til skjære tre. Radio-karbon datering av kull i det omkringliggende sedimentlaget viste at gjenstanden var 43 000 år gammel, omtrent 10 000 år eldre enn tidligere daterte artefakter i regionen. Det ble også funnet en jernskrape på gulvet som teamet daterte til for omtrent 47 000 år siden. Funnene er detaljert i tidsskriftet PLoS One .
Stein artefakten er av spesiell interesse for forskere fordi den viser tegn til at den ble sladdet eller hadde et håndtak festet. Mikroskopisk undersøkelse avdekker bevis for harpikser som ble brukt til å holde steinbladet på plass, som omskriver historien til verktøybruk på kontinentet. "Dette er mer enn 15 000 år tidligere enn andre kjente australske eksempler på denne verktøytypen, " sier McDonald i en pressemelding, og bemerker at lignende verktøy har blitt funnet i det sørlige og østlige Australia, men "de fleste er de siste 4000 år."
Det 45 000 år gamle steinredskapet. (University of Western Australia) McDonald og Veth, som skrev om The Conversation, forklarer at disse typer steinredskaper ble mer vanlig ettersom klimaet på kontinentet endret seg på grunn av svingninger i El Niño – sør som skjedde for 4000 til 5000 år siden. Men deres utseende for så lenge siden og så dypt i ørkenen er bevis på at de tidligste innbyggerne i Australia hadde litt dyktighet når det gjaldt å utforske og bo i nye miljøer. "Disse nåværende funnene støtter forestillingen om at de første australiere tilpasset seg med oppfinnsomhet og fleksibilitet da de raskt spredte seg i hvert bioregion over hele landet, " skriver de.
Rachel Wood, en ekspert på radiokarbondating ved det australske nasjonale universitetet, sier til Reese of Science at det er noen faktorer som kan gjøre datoene upåklagelige. For det første er ikke kullet i sedimentet menneskeskapt og kan være fra naturlige kilder, noe som betyr at verktøyene og kullet ikke er direkte relatert. Det er også en mulighet for at verktøyene har flyttet seg over årtusenene og beveget seg fra lag til lag. Men hun er enig i at verktøyene er minst 45.000 år gamle.
Pågående forskning kan avdekke nye gjenstander for å bekrefte disse datoene ytterligere eller skyve dem enda lenger tilbake. Ser det som karbon-daterteknologi bare pålitelig når omtrent 50 000 år inn i historien, vil det kreve andre teknikker, som termoluminescensdating for å se det langt inn i fortiden.
