Tyrannosaurus rex var den største beinknuseren gjennom tidene, og pulveriserte byttedyret sitt med et fantastisk kraftig bitt. Men "tyrannkongen" var ikke banebrytende teknikken for å knase på bein. Over 130 millioner år før T. rex vandret jorden, smadret en pårørende til dagens krokodiller gjennom bein med robuste tenner og pulveriserende kjever.
Fossiler av den 205 millioner år gamle rovdyren , som ble avdekket i 2007 på et polsk sted kalt Lisowice, ble kalt Smok wawelski, ble først beskrevet av Uppsala universitets paleontolog Grzegorz Nied 2012.wiedzki og kolleger i 2012. Til tross for Triassic reptiles slektskap i en bred familie som inkluderer dagens alligatorer og krokodiller, Smok (som betyr "drage" på polsk) var en veldig annen type rovdyr. Dyret lignet omtrent på de gigantiske, kjøttspisende dinosaurene som ville utvikle seg millioner av år senere, og kamperens bordskrap har avslørt at Smok var flink til å bryte slaktkroppene ned i splinter.
At Smok var en rovdyr, ble umiddelbart tydelig fra reptilets skjelett. De recurved, serrated tenner satt i kjevene var tilpasset for å låse seg til byttedyr. Men den ekstreme grad Smok konsumerte bein kommer fra nye bevislinjer. Fossilisert avføring og forsteinet oppkast tilskrevet kjøttetende, som nylig er dokumentert av Niedźwiedzki og coauthors i Scientific Reports, indikerer at Smok ikke bare tygde fettet.
En jaktende røyk i trias. (Jakub Kowalski) Det er ofte vanskelig å matche fossil avføring - kalt koprolitter av eksperter - til et bestemt dyr. Fossilene har ikke signaturer. Men i dette tilfellet peker de bevarte droppernes størrelse, innhold og beliggenhet alle til Smok . "Det var det eneste store rovdyret i økosystemet, " sier Niedźwiedzki og merker at det ikke er isolerte tenner, fotavtrykk eller spor etter en annen konkurrerende rovdyr.
Evnen til å se på koprolitter uten å skade dem tillot forskere å knekke saken om hvordan denne rovdyr spiste. "Vi pleide å kutte opp coprolites for å se på innholdet, " sier University of Tennessee paleontolog Stephanie Drumheller-Horton, men nå tilbyr CT-skanningsteknologi en måte å kikke inni uten å ødelegge fossilene.
Koprolittene som ble funnet på Smok- fossilstedet i Polen, inneholdt tenner av den gamle krokodille-slektningen. "Fordi dette dyret ville ha erstattet tenner gjennom hele livet, var det sannsynligvis ganske vanlig å svelge skur eller ødelagte kroner, " sier Drumheller-Horton.
Røyk spiste ikke bare forresten. Det store volumet av bein inne i krypdyrens avføring indikerer at Smok målrettet konsumerte bein, og måten brikkene ble ødelagt gir noen ledetråder om hvordan dyret matet. I stedet for å svelge hele bein - som noen moderne krokodiller og fugler gjør - brøt Smok ned skjelettene til byttet. "Dette ble gjort gjennom gjentatt bite, " sier Niedźwiedzki, og legger til at bein av andre dyr fra samme sted i Polen viser gjentatte biter laget av Smok .
Fibrene til et dyr dekket av Smok- bittmerker. (Grzegorz Niedźwiedzki) Det forsteinede oppkastet kan ha noe å si om Smoks liv også. Konserverte kastepellets, eller regurgitalitter, er sjeldne i fossilprotokollen. I noen tilfeller indikerer de at et rovdyr konsumerte for mye vanskelig å fordøye materiale, som bein, og at en pellet blir kastet opp for å gi plass til mer. Men det er andre grunner til at et dyr som Smok kan utvise bein.
"Alligatorer og krokodiller vil kaste opp hvis de er stresset etter et måltid, " sier Drumheller-Horton. "De vil også fylle opp mat hvis temperaturen synker." Denne induserte oppkast hjelper til med å forhindre at mat råtner i magen hvis fordøyelsen senker stress eller metabolske forandringer. Selv om det er umulig å vite nøyaktig hvorfor Smok hjulpet opp de pellets som forskerne studerer i dag, bemerker Drumheller-Horton at det er flere grunner til at et slikt dyr kan oversette overflødig mat.
Røyk var tilsynelatende så lik T. rex i fôringsatferd at forsteinet bæsj fra begge rovdyrene inneholder omtrent den samme andelen mosede bein. Likheten er slående, med tanke på at Smok ikke er den eneste ikke-dinosauren som kan forutse anatomi eller oppførsel til de "forferdelige øglene" som ville utvikle seg millioner av år senere. En mystisk triassisk skapning kalt Triopticus hadde en lignende kuppel som dinosaurer kalt pachycephalosaurs. En annen slektning av krokodiller kalt Effigia ligner ganske mye på " strutsimitere " dinosaurene kjent som ornitomimosaurer. Og et hornet triassisk reptil var banebrytende for et utseende som senere ville bli adoptert av hornede dinosaurer som Triceratops .
"Det ser nesten ut til at triasene var en periode med evolusjonseksperimentering, " sier Niedźwiedzki. Økosystemer med komplekse matvev var blomstrende, og paleontologer er bare begynt å dokumentere skikkelsene som utviklet seg i løpet av denne tiden. I triasene var dinosaurene små og saktmodige, ennå ikke de dominerende dyrene i våre forestillinger, mens krokodillefamilier og andre rare reptiler styrte planeten. Hvis en utryddelsesarrangement ikke hadde snudd bordene og utslettet skapninger som Smok, kunne reptilers alder helt forhindret dinosaurenes oppgang og regjering.
