Kunngjøringen var eksplisitt tentativ. I noen dager hadde Mei Xiang hekket i nærheten av sengen sin, slått unna mat, brukt mer tid på søvn og reagert på høye lyder - atferd typisk for en tidlig graviditet. Som svar krevde hennes vaktmestere sengeleie og begynte å vende publikum bort: den ventende moren tross alt trengte litt fred og ro.
Mei Xiang er selvfølgelig Smithsonian National Zoos bosatte kvinnelige kjempepanda. Søndag 24. juni offentliggjorde dyrehagen hennes mulige graviditet og stengte Panda-huset for besøkende i påvente av en potensiell fødsel.
Panda-graviditeter er notorisk usikre, men det betyr at selv dyreparkens eksperter ikke vet om hun virkelig har ungen - og kanskje ikke før en unge er født. I mellomtiden utfører de rutinemessige tester og leter etter flere atferdshenvisninger for å få en anelse om dem. Dette er hva vi vet: 1. mars ble Mei Xiang kunstig inseminert med sæden til kameraten Tian Tian, som får henne til å sminke dypp i vinduet til en potensiell fødsel i sommer.
Men Mei Xiang har ført oss nedover denne veien før. Noen ganger beboere i Washington, DC, der det berømte panda-paret er bosatt, venter forgjeves, tilbringer dager eller uker på å forfriske dyrehagens beryktede Panda Cams, i håp om å være blant de heldige få som er vitne til Mei føder på kamera ... bare for å motta ord om at hun hadde opplevd en skuffende falsk graviditet.
Hvis du er en av de tusenvis av håpefulle som frisker opp Zoo's kamerasider, kan du ta en pause med dette oppfriskningskurset om Smithsonian-pandaenes historie, biologi og mytologi.
Mei Xiang og Tian Tians forgjenger, vandrende til politikk
På sin historiske reise til Beijing i 1972 gjenopprettet president Richard M. Nixon forbindelser mellom USA og Kina, og åpnet for diplomatisk kommunikasjon mellom to av verdens mektigste land for første gang på 25 år. Men et av de mest minneverdige - og absolutt mest synlige - resultatene av hans møte med styreleder Mao Zedong var gaven av pandaer Ling-Ling og Hsing-Hsing til National Zoo.
Den mannlige kjempepandaen Hsing-Hsing og den kvinnelige Ling-Ling ankom National Zoo 16. april 1972. (Institusjonell historiedivisjon, Smithsonian Institution Archive) Ling-Ling og Hsing-Hsing parret seg med suksess flere ganger i løpet av sin 20-årige periode i USA, men ingen av deres fem unger overlevde spedbarn. Etter at både Ling-Ling og Hsing-Hsing døde på 1990-tallet, var landets hovedstad plutselig uten sin mest karismatiske megafauna. I 2000 tilbød Kina et nytt par - denne gangen på 10-årig lån - og Mei Xiang og Tian Tian tok en tur halvveis rundt i verden for å fange hjertene til en ny generasjon amerikanere.
I bytte mot muligheten for å være vertskap for Mei Xiang og Tian Tian, ble USA enige om at eventuelle unger født av unionen ville returnere til Kina i en alder av fire år, lenge etter avvenning fra moren. Vilkårene i avtalen har siden blitt reforhandlet flere ganger; Mei Xiang og Tian Tian forventes å forbli på amerikansk jord frem til 2020. Men to av deres unger, Tai Shan og Bao Bao, har allerede forlatt dyrehagen via FedEx lasteplan, og vil snart bli fulgt av deres yngre bror Bei Bei i 2019 De er nå bosatt på China Conservation and Research Center for Giant Panda i Sichuan Province.
Desperate tider har etterlyst desperate tiltak
Merkelig nok virker noen pandaer ikke veldig vekket av ideen om å parre i fangenskap med forhåndsvalgte kamerater.
Men reproduktive avlsforskere har gjort heroiske forsøk på å omgå fallgruvene med uforenlighet. Mens de fleste ryktene om pandaporno og panda Viagra er falske (i det minste innenfor amerikanske grenser), har forskere nå bedre løsninger som å spille innspillinger av sexy vokaliseringer eller wafting i duftene av pandaer i estrus. I Kina har noen oppdrettere i mellomtiden forsøkt å begynne med sex for unger: å bringe dem inn i voksne innhegninger under parringsøkter.
Selv om zoologer klarer å koble sammen pandaer med naturlig kjemi, gjør menstruasjonssyklusene til disse bjørnene vanskelig avl: hunner går bare i estrus i 24 til 72 timer hvert år, og gir en veldig smal mulighet for menn til å gjøre sitt trekk. Vinduet er så lite at Mei Xiangs kamerat, Tian Tian, faktisk aldri har faret en ungen naturlig - bare gjennom kunstig befruktning av fersk eller frossen sæd.
Giant panda cub Bei Bei feiret sin første bursdag i National Zoo i august 2016. (Smithsonians National Zoo / flickr) Kjempepandaer tilbringer det meste av året som ensomme skapninger, og unngår kameratene med mindre samhandling er helt nødvendig. I disse tilfellene ender møter ofte med vold. Men i løpet av hekkesesongen mars til mai vil Tian Tian, som sine ville kolleger, sette fart på innhegningen, vokalisere til Mei Xiang og entusiastisk markere det omkringliggende løvet med duften av urinen. Menn i naturen oppnår noen ganger denne siste bragden gjennom "urinhopping", en herlig livlig dans som involverer å hoppe på en fot mens de tisser for å signalisere at de er parate til å parre seg.
"Tian Tian prøver veldig hardt, " sa zoolog David Wildt til Smithsonian.com i 2013. Men de to kan aldri se ut til å få posisjoneringen helt riktig. Mei Xiang vil ofte flopere på magen når det er på tide å parre seg i stedet for å plante seg fast på alle fire, det standpunktet som best mulig vil lette kopulering. Og Tian Tian er ikke mye hjelp; selv med forsøk på å forbedre styrketreningsregimet sitt, har han så langt ikke klart å trekke Mei Xiang inn i en mer mottagelig stilling. Paret er som famlende jomfruer i et første erotisk møte. Selv om de er rettferdige, har de bare hatt så mange muligheter til å skaffe seg seksuell dyktighet på grunn av panda estrus 'flyktige natur.
Samtidig er dette ikke Mei Xiangs første rodeo
I løpet av sine 20 år i Zoo har Mei Xiang og Tian Tian produsert tre overlevende unger: hann Tai Shan i 2005; kvinnelig Bao Bao i 2013; og mannlige Bei Bei i 2015. Dessverre var ytterligere tre unger født til Mei Xiang i 2012, 2013 og 2015 (hvorav to var tvillingsøsken til Bao Bao og Bei Bei) dødfødt eller døde få dager etter fødselen.
I naturen er kjempepandaer gjennomsnittlig fem til åtte unger over en levetid. Innenfor Zoo-veggene går tittelen "mest fruktbare par" til Bai Yun og Gao Gao på San Diego Zoo, som sammen har produsert fem unger. Men når Mei Xiang når slutten av sine reproduktive år, er National Zoo engstelig for en siste hurra.
Et av de første bildene av Bao Bao, Mei Xiang og Tian Tians datter, som ble født i 2013. Hun bor nå på China Conservation and Research Center for the Giant Panda. (Smithsonians National Zoo / flickr) Tidligere år har Mei Xiang hatt minst seks pseudo-graviditeter, og har vist vaner og hormonelle profiler ved graviditet uten å bære et foster. Pseudopregneringer er vanlige i gigantiske pandaer og vanskelig å skille fra den virkelige tingen: bare ultralyd kan gi endelig bevis. Men det fungerer bare hvis zoologer kan få en nøyaktig lesning i utgangspunktet. (På den lyse siden har Mei Xiang lært seg å bruke sin egen smør av ultralydgel i god tro før eksamenene.) Når de blir født, er pandaungene 1/900 av moren, og detektering i livmoren er ganske utfordringen. Rogue klumper av delvis fordøyd mat og avføring kan blokkere deteksjonen av et foster. Selv om befruktning faktisk har skjedd, er spontan abort, spontanabort og reabsorpsjon av fosteret ikke uvanlig.
Hvis Mei Xiang blir bekreftet å være gravid, kan det fortsatt være utfordrende å finne en eksakt forfallsdag. Panda-svangerskapsperioder kan vare alt fra tre til seks måneder, delvis på grunn av det faktum at befruktede egg ofte vil vandre rundt livmoren en stund, og ta den naturskjønne veien til implantasjon.
En ting Zoo's pandaholdere vet med sikkerhet? Hvis det er en unge på vei, vil den komme når den kommer. Følg med: Mei Xiang og hennes vaktmestere kan snart ha hendene fulle.
Ved Smithsonian's National Zoo forblir de utendørs panda-habitatene og utsiktsområdene åpne, og de gigantiske pandaene Bei Bei og Tian Tian har daglig tilgang til dette området til kl. 14 Zoo sier at den beste tiden å se dem er mellom kl.
Editor's Note, 3. juli 2018: Denne artikkelen er oppdatert med en korreksjon. Mens Ling-Ling døde i 1992, døde Hsing-Hsing ikke før syv år senere, i 1999.
