I flere tiår kjempet dyrelivbiolog Hemanta Mishra - nå seniorrådgiver for American Himalayan Foundation - for å redde den truede indiske neshornen i hjemlandet Nepal. Han etablerte de første nepalske nasjonalparkene - inkludert Royal Chitwan nasjonalpark, neshornet i Nepal - og opprettet en andre befolkning av dyrene ved å transplantere dusinvis til Royal Bardia nasjonalpark. Hans innsats førte til begynnelsen av en bedring for neshornet, som han dokumenterer i sin nye bok, The Soul of the Rhino . Imidlertid er fremtiden til denne forhistoriske utseende skapningen i like stor tvil som den nåværende politiske situasjonen i Nepal.
Foruten å være en truet art, hvorfor er neshornen viktig i Nepal?
Det er tydeligvis et veldig gammelt og forhistorisk dyr, kanskje den mest moderne levende dinosauren. [I Nepal] verdsettes hver eneste del av neshornet, spesielt hjertet, for en slags medisinsk eiendom.
Det er et unikt dyr som i [nepalesisk] historie skapte Gud ved å sette sammen alle slags deler fra andre dyr. Det merkelige og selvmotsigende er at kongen av Nepal må drepe et neshorn, stå i magen og be om fred og velstand for landet sitt. Tilbake på 1800-tallet ble det erklært et kongedyr, så ingen kunne jakte eller skyte disse dyrene med mindre det var tillatelse fra kongen.
Så hvordan skjedde det da at da du ble involvert var det så få neshorn igjen i Nepal?
For de fleste er Nepal [Mount] Everest, og Nepal må være et fjellrike land. Men det er et område med flatt land i sør som heter Terai. Regjeringen holdt bevisst skogen der infisert med malaria. De trodde at dette ville være det beste forsvaret mot inntrengerne, spesielt siden det hadde vært en bekymring for at britene skulle komme til Nepal. Men i 1951 endret ting seg.
Da Nepal åpnet seg begynte de å utrydde malaria fra dette området der neshornene var, og for å gjenbosette fattige mennesker på den fruktbare sletten. Det førte til ødeleggelse av noe som 80 prosent av neshornhabitatet. Og krypskyting økte også. Så befolkningen styrtet, fra mer enn 800 før 1950, til under 100 i 1968, da den første folketellingen ble gjort. Det skapte alarm, og som jeg beskriver i boka, endte det opp med opprettelsen av nasjonalparker, og Smithsonian kom også inn og hjalp oss med å forske.
Selv om neshornene er store og enorme, er de også veldig spenstige. Befolkningen økte til mer enn 300 innen 1980, til 400 i 1990, og på tidspunktet for den siste folketellingen, til over 500. Da krasjet den, hovedsakelig på grunn av politisk uro.
(Med tillatelse fra Sushma Mishra og Lyons Press) Så du hadde alle disse menneskene som hadde blitt omplassert til der neshornene er. Hvordan overbeviste du lokalbefolkningen om at neshornene var verdig deres beskyttelse?
Poenget ditt er ganske gyldig. Faktisk er den viktigste årsaken til at denne befolkningen krasjet at det er fattigdom. Det er et dilemma, og ikke bare i Nepal, men også i alle utviklingsland.
Enten du prøver å redde et pattedyr så stort som et neshorn eller noe lite, må det først og fremst være politisk vilje. Den politiske viljen i Nepal kom fra avdøde kong Mahendra. Vi lyktes også på noen måter fordi Chitwan ble et veldig viktig turistområde. De sier at i Nepal har vi tre ismer: Hinduisme, buddhisme og turisme. Turisme er en stor inntektskilde for regjeringen, og den gir også inntekter til lokalbefolkningen. Jeg vil gjerne se den fordeles mer likt.
Og jeg tror den tredje tingen er at det var en slags global anerkjennelse av at neshornet er unikt og at hjemlandet også er unikt. Det skapte en følelse av stolthet for lokalbefolkningen at neshornet er en del av arven vår.
Men du sier at slaget ikke er fullført.
For det første må vi overbevise folk om at de kan leve med neshornet som gode naboer. Det er en stor utfordring. Det andre er, hvordan lager du en levende neshorn mer verdt enn en død neshorn? Spørsmålet blir da, til hvem? For meg er svaret samfunnet og menneskene som bor i neshornlandet. Hvis du kan oppnå dette, vil de leve for alltid. Vi er selvfølgelig ikke der. Vi har fortsatt mye kamp.
Hva tenker du om at folk som prøver å redde opprinnelige dyreliv, spesielt de i andre utviklingsland, kan lære av Nepals innsats for å redde neshornet?
Først av alt, generer den politiske viljen. Så for oss var støtten fra World Wildlife Fund og Smithsonian veldig verdifull fordi du trenger å ha god vitenskap. Men god vitenskap i seg selv er ikke nok. Du må lære å endre god vitenskap til god ledelse. Den tredje tingen er at du også må demonstrere at du ikke bare redder en art, du redder også et helt habitat, og vedlikeholder land, opprettholder rent vann - de økologiske tjenestene som nå kryper opp som en ny vitenskap. Vi må også knytte økologi til økonomi og med de sosiale og politiske faktorene i ethvert land. Det er hardt arbeid.
Nepal har gjennomgått over et tiår med vold og politisk usikkerhet, og det kan ikke ende selv med valget i april. Tror du at neshornene i Nepal vil overleve ?
Du har stilt det vanskeligste spørsmålet. Å skrive det siste kapittelet for meg var vanskelig fordi jeg svingte som en pendel fra den ene siden til den andre. Svaret endres fra dag til dag. Jeg vet egentlig ikke, men jeg må si at man også har vært optimist i vår virksomhet (bevaring). Neshornpopulasjonen har skutt ned fra 550 til rundt 300 i 2006. Du kan fremdeles dra til Chitwan og se neshornene, men neshornene jeg tok til Bardia er utslettet. Jeg kan bare si at jeg håper at freden vil seire. Med politisk uro er det de ville dyrene som lider mest.
