19. september 1738 dro en mann ved navn Benjamin Lay inn i et Quaker-møtehus i Burlington, New Jersey, for den største begivenheten i Philadelphia Yearly Meeting. Han hadde på seg en flott frakk, som gjemte en militæruniform og et sverd. Under frakken hadde Lay en uthulet bok med et hemmelig rom, hvor han hadde tappet en bundet dyreblære fylt med knallrød pokeberry juice. Fordi Quakers ikke hadde noen formell prest eller kirkeseremoni, snakket folk mens ånden beveget dem. Lay, en Quaker selv, ventet på sin tur.
Han reiste seg ellers for å ta opp denne samlingen av "tyngde kvakere." Mange venner i Pennsylvania og New Jersey hadde blitt rik på atlantisk handel, og mange kjøpte menneskelig eiendom. Til dem kunngjorde Lay i en blomstrende stemme at Gud den allmektige respekterer alle folk like, rike og fattige, menn og kvinner, både hvite og svarte. Han sa at slaveholdelse var den største synden i verden og spurte: Hvordan kan et folk som bekjenner den gylne regelen holde slaver? Deretter kastet han av seg den store frakken, og avslørte militærplagget, boken og bladet.
En mumling fylte salen mens profeten dundret sin dom: "Slik skal Gud kaste blodet fra de personene som slaveri sine medvesener." Han trakk sverdet, løftet boken over hodet og kastet sverdet gjennom det. Folk gispet mens den røde væsken slynget seg nedover armen; kvinner surret. Til sjokk for alle, sprutet han "blod" på slaveholderne. Han profeterte en mørk, voldelig fremtid: Quakers som ikke fulgte profetens kall, må forvente fysisk, moralsk og åndelig død.
Rommet eksploderte til kaos, men Lay sto stille og stille, "som en statue, " bemerket et vitne. Flere kvakere omringet raskt Guds væpnede soldat og bar ham fra bygningen. Han gjorde ikke motstand. Han hadde gjort sitt poeng.
**********
Denne spektakulære forestillingen var ett øyeblikk av geriljeteater blant mange i Lays liv. I nesten et kvart århundre skred han mot slaveri i det ene Quaker-møtet etter det andre i og rundt Philadelphia, og konfronterte slaveeiere og slavehandlere med en vill, mest u-Quaker raseri. Han insisterte på fullstendig fordervelse og syndighet fra "Menneskestjeler", som etter hans syn var Satans bokstavelige gyte. Han anså det som sin gudelige plikt å avsløre og drive dem ut. I en tid da slaveri virket for mange mennesker rundt om i verden som naturlig og uforanderlig som solen, månen og stjernene, ble han en av de aller første som ba om avskaffelse av slaveri og en avatar av konfronterende offentlig protest.
Han var kjent for sin kroppsbygning. Benjamin Lay var en dverg, eller "liten person, " som sto litt over fire meter høy. Han ble kalt en pukkelrygg på grunn av en ekstrem krumning av ryggraden, en medisinsk tilstand kalt kyfose. Ifølge en medquaker, “Hodet på ham var stort i forhold til kroppen hans; trekkene i ansiktet hans var bemerkelsesverdige og frimodig avgrenset, og ansiktet hans var alvorlig og godartet. ... Bena hans var så slanke, at de fremsto som nesten ulik med formålet å støtte ham, reduserende som rammen. ”Likevel har jeg ikke funnet noen bevis for at Lay trodde at han på noen måte ble redusert, eller at kroppen hans hindret ham i å gjøre alt han ønsket å gjøre. Han kalte seg selv “lille Benjamin”, men likte seg også med “lille David” som drepte Goliat. Han manglet ikke tillit til seg selv eller ideene sine.
Lay gjorde sin spektakulære protest på møtehuset Burlington, NJ, i løpet av et tiår da opprør roet slaveholdernes verden fra Afrika til Nord-Amerika til Karibien. (Courtesy Friends Historical Library) 
Benjamin Rush, en av Filadelfias mest fremtredende intellektuelle, skrev at "turbulensen og alvorlighetsgraden av [Lits] temperament var nødvendig for å vekke torpen" i hans tider. (Benjamin Rush av Thomas Sully / Robert Neroni / Med tillatelse fra Pennsylvania Hospital Historic Collections, Philadelphia) Hans konfrontasjonsmetoder fikk folk til å snakke: om ham, ideene hans, naturen til kvakerisme og kristendom, og mest av alt slaveri. Hans første biograf, Benjamin Rush - lege, reformator, avskaffelsesmann og undertegner av uavhengighetserklæringen - bemerket at "det var en tid da navnet på denne berømte kristne filosofen ... var kjent for enhver mann, kvinne og nesten hver barn, i Pennsylvania. ”For eller imot fortalte alle historier om Benjamin Lay.
Og allikevel opptrer han bare noen ganger i historiene om opphevelse, vanligvis som en mindre, fargerik figur av mistenkt fornuft. På 1800-tallet ble han sett på som "syk" i sitt intellekt og senere som "sprukket i hodet." I stor grad har dette bildet vedvarende i moderne historier. David Brion Davis, en ledende avskaffelseshistoriker, avskjediget ham som en mentalt hissig, besettende "liten tilbaketrekker." Lay får bedre behandling av amatør-Quaker-historikere, som inkluderer ham i deres panteon av antislavery-hellige, og av mange profesjonelle historikere fra Quakerism. Men han er fortsatt lite kjent blant historikere, og nesten helt ukjent for allmennheten.
**********
Benjamin Lay ble født i 1682 i Essex, en del av England som da var kjent for tekstilproduksjon, protest og religiøs radikalisme. Han var en tredje generasjons Quaker og ville bli mer inderlig dedikert til troen enn foreldrene eller besteforeldrene. På slutten av 1690-tallet forlot en tenåring Benjamin foreldrene sine for å jobbe som hyrde på gården til en halvbror i det østlige Cambridgeshire. Da det var tid for ham å begynne på egenhånd, lærte faren ham lærling til en mesterhandler i Essex-landsbyen Colchester. Benjamin hadde elsket å være hyrde, men han likte ikke å være hansker, noe som sannsynligvis er hovedgrunnen til at han løp bort til London for å bli sjømann i 1703 i en alder av 21 år.
Den fryktløse Benjamin Lay: The Quaker Dwarf Who Become the First Revolutionary Abolitionist
Med lidenskap og historisk strenghet, lokaliserer Rediker Lay som en mann som inderlig legemliggjorde idealene om demokrati og likhet da han praktiserte et unikt sammensmelting av radikalisme for nesten tre hundre år siden.
KjøpeI de neste dusin årene bodde Lay vekselvis i London og til sjøs, hvor han i flere måneder av gangen delte trange kvartaler med multietniske medarbeidere, og samarbeidet i et strengt hierarki under en kaptein med ekstreme disiplinmakter, for å flytte skip og deres last rundt i verden. Opplevelsen - som inkluderte å høre sjømannsfortellinger om slavehandelen - ga ham en hardt opptjent, hardkantet kosmopolitisme. Senere, under en 18-måneders opphold som butikkeier i Barbados, så han en slaveri drepe seg i stedet for å underkaste seg enda en pisking; det og utallige barbariteter i den britiske kolonien traumatiserte ham og drev hans lidenskap for antislaveri.
Selv om hans formelle utdanning var begrenset, studerte han Quakerismens historie og hentet inspirasjon fra dens opprinnelse i den engelske revolusjonen, da en broket mannskap av oppity commoners brukte krangelen mellom Cavalier (Royalist) og Roundhead (Parliamentarian) eliter for å foreslå egne løsninger til dagens problemer. Mange av disse radikalene ble fordømt som ”antinomianer” - mennesker som mente at ingen hadde rett eller makt til å kontrollere den menneskelige samvittigheten. Lay brukte aldri ordet - det var i stor grad en tilkjennelse - men han var dypt antinomian. Dette var opphavet til hans radikalisme.
Den første opptegnelsen av Lays aktive deltakelse i organisert kvakerisme oppsto i Amerika, i 1717. Selv om han var basert i London på den tiden, hadde han seilt til Boston for å be om godkjenningssertifikat fra lokale kvakere for å gifte seg med Sarah Smith fra Deptford, England . Hun var, som ham, en liten person, men, i motsetning til ham, en populær og beundret forkynner i hennes Quaker-samfunn. Da Massachusetts Quakers i en due diligence-handling ba Lits hjemmenighet i London om å bekrefte at han var en venn med god status, bemerket svaret at han var "klar fra gjeld og fra kvinner i forhold til ekteskap, " men la til : "Vi tror at han er overbevist om sannheten, men fordi han vil holde seg lav og ydmyk i tankene, har han av en indiskreet iver vært for fremover til å dukke opp i våre publikumsmøter." Lay forstyrret Quaker-møtenes fred ved å kalle ut disse han mente var "begjær" - ødelagt av verdslige rikdommer.
Dermed flammet "Quaker Comet", som han senere ble kalt, inn i den historiske referansen. Han fikk godkjenning til å gifte seg med Sarah Smith, men et livslangt mønster av problemstillinger fulgte. Han ble fratatt, eller formelt utvist, fra to menigheter i England. Ytterligere strid lå foran da paret gikk om bord på et skip som skulle til Philadelphia i midten av mars 1732. Det var ikke lett å være så langt foran ens tid.
**********
Benjamin og Sarah gledet seg til å bli med på William Penns “hellige eksperiment.” Som de mange tusen andre som hadde seilt til “dette gode landet”, som han kalte Pennsylvania, forventet de en fremtid med “stor frihet.” Philadelphia var Nord-Amerikas største by, og det inkluderte verdens nest største Quaker-samfunn.
Senteret var det store møtehuset, på Market and Second street, hjemmet til Philadelphia Monthly Meeting. Blant de som kjent ble kjent som “menn av anerkjennelse” var Anthony Morris jr., Robert Jordan jr., Israel Pemberton sr. Og John Kinsey jr. De ledet både det religiøse og politiske livet i kolonien, til og med til vetting, gjennom Quaker Board of Overseers, alle publikasjoner. De er faktisk innblandet en side av den tidlige historien til Quakerism, der Friends kom til Pennsylvania for å “gjøre godt” og på sin side “gjorde det bra” - vel så bra, for å dømme etter rikdommen og makten de samlet. Tre av disse lederne, og antagelig alle fire, eide slaver. Det samme gjorde flertallet av Philadelphia Quakers.
Etter å ha bodd de ti foregående årene i England, hvor severdighetene i slaveriet var få, ble Lay sjokkert da han ankom Philadelphia. For å være sikker, trelldom i sitt nye hjem var grunnleggende forskjellig fra det han hadde vært vitne til i Barbados mer enn et tiår tidligere; bare en av ti personer ble slaveret i byen, sammenlignet med nesten ni av ti på øya. Nivåene av vold og undertrykkelse var betydelig lavere. Men trelldom, vold og undertrykkelse var en daglig virkelighet i City of Brotherly Love.
Enslaved menn, bemerket Lay, ville "pløye, sår, treske, vinne, dele skinner, klippe tre, rydde land, lage grøfter og gjerder, fôre storfe, løpe og hente hestene." Han så slaveriserte kvinner opptatt med "alle Drudgery i Meieri og kjøkken, innenfor dører og uten. ”Disse slipearbeidene kontrasterte han med slaveeiernes lediggang - de knurrende, tomme magen til slaver og de” late, ungodly magene ”fra deres herrer. Verre er det, forklarte han med økende sinne at slaveholdere ville forevige denne ulikheten ved å overlate disse arbeiderne til eiendom for "stolte, lukre, late, hånlige, tyranniske og ofte tiggeriske barn for dem til Domineer."
Like etter ankomsten til Philadelphia ble Lay venn med Ralph Sandiford, som hadde publisert en tiltale om slaveri over innsigelsen fra Board of Overseers tre år tidligere. Lay fant en mann med dårlig helse, som led "mange kroppslige svakheter" og, mer urovekkende, "sår illefølelse", som Lay tilskrev forfølgelse av Quaker-ledere. Sandiford hadde nylig flyttet fra Philadelphia til en tømmerhytte omtrent ni kilometer nordøst, delvis for å unnslippe fiendene hans. Lay besøkte denne ”veldig ømme menneske” regelmessig i løpet av nesten et år, den endelige tiden da Sandiford lå på dødsleiet sitt i ”en slags delirium, ” og bemerket at han døde ”i stor forvirring i sinnet” i mai 1733, ved 40 års alder. Lay konkluderte med "undertrykkelse ... gjør en klok mann gal." Likevel tok han opp Sandifords kamp.
Lay begynte å arrangere offentlige protester for å sjokkere vennene fra Philadelphia til bevissthet om sine egne moralske feil om slaveri. Han var bevisst på den harde, utnyttede arbeidskraften som gikk ut for å lage varer som tobakk og sukker. Han møtte opp på et årlig møte i Quaker med "tre store tobakksrør som satt fast i hans barm." Han satt mellom galleriene til menn og kvinnelige eldste og ministre . Da møtet tok slutt, reiste han seg i indignert stillhet og “sprang ett rør blant mennene ministrene, en blant kvinnelige statsråder, og den tredje blant menigheten samlet.” Med hvert knust slag protesterte han slavearbeid, luksus og den dårlig helse forårsaket av røyking av den stinkende skitten. Han prøvde å vekke sine brødre og søstre til politikken etter de tilsynelatende mest ubetydelige valgene.
Da vinteren rullet inn, brukte Lay et dypt snøfall for å gjøre et poeng. En søndag morgen sto han ved en inngangsport til møtehuset Quaker, og visste at alle vennene ville gå hans vei. Han forlot "høyre bein og fot helt avdekket" og kastet dem i snøen. I likhet med den eldgamle filosofen Diogenes, som også tråkket barfot i snø, prøvde han igjen å sjokkere samtidene sine til bevissthet. Den ene Quaker etter den andre la merke til og oppfordret ham til ikke å utsette seg for den iskaldte forkjølelsen for ikke å bli syk. Han svarte: "Ah, du later medfølelse med meg, men du føler ikke for de stakkars slavene på dine felt, som går hele vinteren halvkledd."
Han begynte også å forstyrre Quaker-møter. “Benjamin ga ingen fred” til slaveeiere, 1800-tallets radikale Quaker Isaac Hopper husket å høre som barn. "Så sikker som enhver karakter forsøkte å snakke med virksomheten i møtet, ville han starte opp og rope: 'Det er en annen negermester!'"
Det kom ingen overraskelse, for Lay eller noen andre, at ministre og eldste fikk ham fjernet fra den ene samlingen etter den andre. De utnevnte faktisk en "konstabulær" for å holde ham utenfor møtene rundt Philadelphia, og selv det var ikke nok. Etter at han ble kastet ut på gaten en regnfull dag, vendte han tilbake til hoveddøren til møtehuset og la seg i gjørmen, og ba hver person som forlot møtet, tråkke over kroppen sin.
**********
Kanskje på grunn av økende konflikt med "kjentmennene", forlot Benjamin og Sarah Philadelphia i slutten av mars 1734, og flyttet åtte mil nordover til Abington. Flyttingen krevde et sertifikat fra Philadelphia Monthly Meeting om at de var medlemmer med god status, for å presentere for det lokale Quaker-møtet i deres nye hjem. Det var Lets uflaks at brev fra fiender i England fant veien til Robert Jordan jr., Noe som ga Jordan påskudd til å montere en langvarig utfordring til Lays medlemskap i Philadelphia.
Under denne utfordringen gikk Philadelphia Monthly Meeting ut av sin måte å merke seg at Sarah var et medlem med god anseelse - “hun så ut til å være en god samtale under sin bopel her” - mens Benjamin ikke var det. Denne dommen vil være en kilde til livslang bitterhet for Lay, spesielt etter at Sarah døde, av ukjente årsaker, sent på 1735, etter 17 års ekteskap. Senere anklaget han Jordan for å ha vært et instrument i ”Min kjære hustrus død.” Det kan ha vært hennes død som fikk ham til å ta aktiviteten sin på trykk - en handling som satte i gang hans største konfrontasjon ennå.
I to år brukte Lay mye av tiden sin på å skrive en underlig, lidenskapelig avhandling, All Slave-Keepers That Keep The Innocent in Bondage, Apostates . Boken sørger for merkelig lesing - en blanding av selvbiografi, profetisk bibelsk polemikk mot slaveri, skrifter av andre, surrealistiske beskrivelser av slaveri i Barbados og en skjemmende beretning om hans kamp mot slaveeiere i Quaker-samfunnet. Lay visste at Board of Overseers aldri ville godkjenne boken hans, så han dro direkte til vennen, skriveren Benjamin Franklin, og ba ham publisere den, noe han gjorde i august 1738. Det ble en grunnleggende tekst om atlantisk antislaveri, og en viktig fremgang i avskaffelsestanken. Ingen hadde noen gang tatt et så militant, kompromissløst, universelt standpunkt mot slaveri.
Da Franklin trykket Lays bok, en av USAs første antislaveribaner, hadde Philadelphia vært scene for slaveauksjoner i mer enn 50 år. (Library of Congress Prints and Photographs Division) 
Philadelphia scene av slaveauksjoner (Library Company of Philadelphia) Lays originalitet lå i hans fullstendig kompromissløse holdning. Slaveholdelse var en "ildig", "grov", "avskyelig", "helvete" synd, en "sjelsynd", "verdens største synd." Han argumenterte for at "ingen mann eller kvinne, gutter eller lass burde bli utsatt for å late som om de forkynner sannhet i våre møter, mens de lever i den praksis [om slaveholdelse]; som alt er løgn. ”Hykleriet var etter hans syn uutholdelig. Siden slaveholdere bar "Dyrets merke" - de legemliggjorde Satan på jorden - må de bli kastet ut av kirken.
Boken reflekterte en generasjonskamp blant Quakers om slavehold i løpet av 1730-årene, da Quaker holdninger til den særegne institusjonen begynte å endre seg. Lay sa gjentatte ganger at hans mest besluttsomme fiender var ”eldste”, hvorav mange var velstående, som Anthony Morris, Israel Pemberton og John Kinsey; andre var ministre, som Jordan. På et tidspunkt erklærte Lay at det var “Tid for at slike gamle rustne lysestaker skulle flyttes ut av stedene sine.” På andre punkter angrep han eldste personlig, for eksempel da han refererte til “den rasende dragen” - et diabolisk beist fra Åpenbaringen. - å gi "det ekle beistet hans makt og setet, hans stol til å sitte i som sjefsdommer" - en hentydning til Kinsey, som var kontorist for Philadelphia-årsmøtet og snart ble statsadvokat for Pennsylvania og sjefsjef for Pennsylvania høyesterett.
Svært lite av debatten om emnet ble skrevet ned eller publisert, så det er vanskelig å vite nøyaktig hvordan rang-og-fil Friends mottok Lays bok. Overseers 'reaksjon ble imidlertid registrert. Det høsten utstedte styret en offisiell fordømmelse, signert av John Kinsey, og forkynte at boken "inneholder grove overgrep, ikke bare mot noen av medlemmene deres spesielt, men mot hele samfunnet, " og la til: "At forfatteren ikke er av deres religiøse samfunn. ”Også møtet i Abington utviste forfatteren.
Og slik ble Lay, i 1738, den siste av noen få kvakere som ble benektet for protester mot slaveri.
**********
Ukjent og fordømt, deltok Lay fortsatt i gudstjenester og kranglet om slaveriets ondskap. Men han begynte også å bygge en ny revolusjonerende livsstil, et bredere, mer radikalt syn på menneskelig mulighet.
Han bygde sitt eget hjem, og valgte et sted i Abington "nær en ildfjerning av vann" og reiste en liten hytte i en "naturlig utgraving i jorden" - en hule. Han foret inngangen med stein og skapte et tak med kviggrønnsaker. Hulen var tilsynelatende ganske romslig, med plass til en snurrende jenny og et stort bibliotek. I nærheten plantet han eple-, fersken- og valnøtttrær og pleide en bi-koloni hundre meter lang. Han dyrket poteter, squash, reddiker og meloner.
Lay levde ganske enkelt, i "vanlig" stil, slik Quaker var, men han gikk videre: Han spiste bare frukt og grønnsaker, drakk bare melk og vann; han var veldig veganer to århundrer før ordet ble oppfunnet. På grunn av den guddommelige panteistiske tilstedeværelsen av Gud som han oppfattet i alle levende ting, nektet han å spise "flesk." Også dyr var "Guds skapninger." Han laget sine egne klær for å unngå utnyttelse av andres arbeid, inkludert dyr. .
I tillegg til å boikotte alle varer produsert av slavearbeid, utfordret Lay ved hans eksempel og hans forfattere samfunnet til å utrydde alle former for utnyttelse og undertrykkelse og leve av ”uskyldige fruktene på jorden.”
I 1757, da han var 75 år, begynte Lets helse å bli dårligere. Hans sinn forble klar og hans ånd så ild som alltid, men han ga fra seg sine vanlige lange turer og ble hjemme. Han pleide hagen sin, snurret ørken og engasjerte seg i andre "hjemlige yrker."
Året etter brakte en besøkende nyheter. En gruppe Quaker-reformatorer hadde iverksatt en intern "rensing" -kampanje, der de ba om en tilbakevending til enklere måter å leve, strengere kirkedisipliner og en gradvis slutt på slaveriet, alt for å berolige en sint Gud. Nå ble Lay fortalt, at Philadelphia Yearly Meeting, etter mye uro nedenfra, hadde satt i gang en prosess for å disiplinere og til slutt fornekte Quakers som handlet med slaver. Selve slaveholdingen var fremdeles tillatt - og ville være i ytterligere 18 år - men det første store skrittet mot avskaffelse var tatt.
Lay ble stille. Etter “noen få øyeblikkers refleksjon”, reiste han seg fra stolen og “i en holdning med andaktelig ærbødighet” sa han: “Takksigelse og ros til Herren Gud.” Noen få øyeblikk senere la han til, “Jeg kan nå dø i fred .”
Snart tok han en sving til det verre. De spesifikke årsakene er ukjente. Vennene hans kom sammen for å diskutere hva de kunne gjøre for ham. Han ba om å bli ført hjem til vennen Joshua Morris i Abington. Der døde han, 3. februar 1759, 77 år gammel.
Som de fleste kvakere i sin tid, var Lay imot å bære klasseskille i etterlivet; han ble begravet i en umerket grav, nær sin elskede Sarah, på Quaker gravplass i Abington. I boka "Burials at Abington" for året 1759 er en enkel notasjon: "Benjamin Lay av Abington døde 2. mo. 7. inter. 9. år, 80 år." (Skriven var tre år gammel og fire dager på datoen.) Andre navn i boka hadde i margen en "E" for "eldste", en "M" for minister og en notasjon om personen var medlem av menigheten. Lays navn bar ingen slik notasjon, noe som ville ha vært en kilde til smerte og tristhet for ham. Han ble begravet som fremmed for troen han elsket.
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra septemberutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
