Hvis det ser ut som en svart trøffel, og hvis det koster deg $ 1500 per kilo som en svart trøffel - kan det faktisk være en kinesisk trøffel.
Det er fordi uredelige leverandører her i Frankrikes Périgord-region, hvor jeg er hakket i en uke i en landsby ved Dordogne-elven, noen ganger selger lookalike trøfler fra Kina som den virkelige tingen, som er elsket som et aromatisk tilskudd til kjøtt, egg og pastaretter. De blander de importerte kullfargede nuggets, av arten Tuber indicum, i kurver av ekte Périgord-svarte trøfler, eller Tuber melanosporum, og drysser dem med billig, men aromatisk trøffelolje for å lure kjøpere til å overlate store penger for de blide imposterene.
Det er en svindel som jegere og kjøpere er godt klar over. Utleier av utleiehuset vårt, Jean Claude, er en trøffeljeger. Hver høst og vinter snurrer han over eiendommen sin gjennom gjørmen, og hunden hans Ceci leder an når hun snuser ut skattene. Jean Claude sier at kinesiske trøfler finner seg ulovlig inn i lokale restauranter og markeder. Andre ganger kjøper folk dem bevisst og betaler omtrent $ 100 for ærlig merket T. indicum, selv om soppen egentlig er verdiløs. I Italia er salg av kinesiske trøfler ulovlig, selv om de er legitimt merket. Etter mange meninger har den kinesiske trøffelen ingen rettmessig plass i det europeiske kjøkkenet - men tilstedeværelsen her er fremtredende. Ifølge eksperter selges mellom 20 og 30 tonn kinesiske trøfler i Europa hvert år.
Nylig har situasjonen blitt mye verre: Kinesiske trøfler har blitt voksende semi-vill i Italia. Den franske trøffeleksperten Claude Murat oppdaget denne oppdagelsen i 2007, da han jobbet ved University of Torino. Murat mottok en samtale fra en mistenkelig bonde i Italias Piemonte-region i 2006, som forklarte at han hadde plantet en lund med unge hasselnøtttrær et tiår før, og trodde at de ville bli frøet med sporer av T. melanosporum . Å kjøpe inokulerte “trøffeltrær” fra spesialiserte barnehager er vanlig blant europeiske grunneiere som ønsker å dyrke svarte trøfler. 10 år etter at trærne hadde plantet, hadde mannen ikke høstet en eneste trøffel, og Murat, da i sine post-doc år, kom for å undersøke. Det han fant, genererte en rolig rumble av hysteri blant trøffelbønder og jegere og de pengedrevne matguttene som kjøper, lager mat og spiser den svarte trøffelen: Kinesisk trøffelmycelium etablert blant røttene til bondens trær.
"Vi trodde det kunne ha vært en feil, så vi testet det en gang, og vi fant ut at det absolutt var Tuber indicum, " sa Murat, nå forskningsingeniør ved National Institute of Agronomic Research (INRA), i Champenoux.
Kan du fortelle kineserne fra den franske Périgord-svart-trøffelen? Til og med Dr. Claude Murat, en trøffelekspert som er vist her med en Périgord-svart, sier at de to artene er veldig vanskelige å skille fra hverandre --- et stort problem for forhandlere av den velduftende soppen. Foto med tillatelse av Claude Murat.
Murat sier at laboratorietester utført av ham og kollegene hans indikerer at den kinesiske trøffelen er en tøffere, mer tilpasningsdyktig art, mer konkurransedyktig og mer iherdig, og når de to har blitt plassert sammen i et kontrollert miljø, har T. indicum vunnet, han sier. Men saken blir mer alvorlig enn en enkel habitatkonkurranse. T. indicum og T. melanosporum er genetisk like nok til at de to kan avle hverandre, og utgjøre risikoen for at de to artene kan smelte sammen til en hybrid som mangler hentingsegenskapene til Périgord-svart. Dessuten har den invasive arten også et bredere spekter av genetisk variabilitet enn Périgord-svart, noe som kan gi den mulighet til å tilpasse seg farlig godt til en ny naturtype.
"Det er sjansen for at Tuber indicum kan erstatte Tuber melanosporum, " sa Murat.
Allerede gjennomgår T. melanosporum tøffe tider. Av usikre grunner har den årlige høsten gått ned fra mer enn 1200 tonn i 1900 til under 100 tonn i dag. I de siste vintrene ble trøffeljegere avdekket så lite som 20 tonn. Eksperter mistenker at modifisering og forstyrrelse av svart trøffelens skoghabitat er hovedfaktoren i nedgangen.
Murat sier at det i Piemonte er det veldig få svarte trøffelplantasjer som kinesiske trøfler kan spre seg over landskapet fra, og så langt har T. indicum ikke blitt funnet voksende i Europa noe sted utenfor den italienske plantasjen.
"Men hvis de kommer inn i en region i Frankrike, som Périgord, der det er mange trøffelplantasjer, kan det være et alvorlig problem, " sa han.
Og for en smak av trffel-trivia : Trøffeloljen som mange av oss oppbevarer i skapene våre (ikke alle av oss har råd til trøfler, ok?) Og bruker for å imponere middagsdatoer er vanligvis et produkt av utsøkt treffende kjemilaboratorier, der eksperter har lært å duplisere molekylet 2, 4-ditiapentan som gir den inntredende duften av ville trøfler - spesielt den italienske hvite trøffelen eller tubermagnatum . Dette nydelige molekylet - en av mine personlige favoritter - forekommer naturlig i ville trøfler. Noen purister hevder at prøverørs-trøffelolje er falsk - men er det egentlig? For for mine uvettige middagsgjester tar en piff av de tingene dem rett til Périgord raskere enn en flyreise på Air France. Uvitenhet og trøffelolje er lykke.
