Hva trakk deg til denne historien?
Det var bare bemerkelsesverdig, for det er en helt ny kunstform. Dynene er helt nydelige, men bortsett fra det, er det en hel historie bak dem. Dette er kvinner som kommer ut av en tradisjon som vi ikke tenker på som kunst, som virkelig er naive av oss, fordi den svarte sørlige tradisjonen er tradisjonen som ga oss all musikken som gjør amerikansk musikk til det den er. Vi burde ha visst at billedkunst ville være på den måten, og vi visste ikke det.
Hvordan hørte du først om dynene?
Jungeltelegrafen. Alle artistvennene mine som hadde sett det i Houston sa: "Du må gå, du kan ikke tro dette showet!" Artister sa det til meg. Så når det gjaldt New York, gikk jeg selvfølgelig. Og jeg ble blåst bort.
Var dine kunstnervenner som reagerte på det på samme måte som de ville gjort på moderne kunst - for eksempel et Mark Rothko eller et Paul Klee-maleri?
På en mye annen måte. De kjenner Rothko, de kjenner Paul Klee, de vet at hele tradisjonen, men dette er noe de ikke visste noe om, og de forventet ikke det, fordi du tenker på dyner som disse mønstrene folk gjør om og om igjen. Men dette handler ikke om mønstre, de handler om hvordan kunstnere lager kunst: de improviserer og de kommer med løsninger og bruker det som er tilgjengelig. Så det var bare en total overraskelse.
Ikke-kunstnere ser ut til å finne dynene mer tilgjengelige enn de kan være en Rothko eller en Klee. Er det mediet som gjør kunsten mer behagelig, eller blir folk trukket til historien bak dynene?
Mange mennesker er skremt av kunst. Når de går inn på et kunstmuseum og ser på en Rothko, tror de at det er noe de skal vite. Med dyner går du og ser på dem, og du tror ikke det er noe du skal vite. Disse dynene kommer fra en så sterk tradisjon, men en annen tradisjon enn Rothko gjør - det er virkelig tradisjoner for disse sørlige svarte kunstnerne, vi kjenner dem bare ikke, ingen av oss kjenner dem. Så publikum er på lik linje med alle andre. Jeg tror at det emosjonelle innholdet også er en stor del av det. Så er det hele dette emosjonelle innholdet som kommer gjennom kunsten, det er som en Johnny Cash-sang eller en Maria Callas aria - du vet, tristheten i stemmene deres, det får vi virkelig til med dynene, spesielt i det første showet til Lorraine Pettway . Det er som å gå til en tragisk opera - historien virkelig kommer gjennom. Den andre delen er at de er så vakre, alle reagerer på hvor vakre de er, akkurat som de gjør når de ser på et maleri.
Ser quiltene på seg selv som artister?
Nå gjør de det. Og det kommer til å gjøre kunsten deres bedre. Den yngre generasjonen som vokste opp og lærte å lage dyner, men sluttet da de var 16 år og oppdaget gutter som lager dyner igjen. De forstår at det folk elsker om dynene ikke er at det er vakre mønstre, men at det er disse ideene som kommer ut av dynene. Oppmerksomheten er å gjøre et fellesskap av kunstnere, av kunstnere som snakker med hverandre som kunstnere.
Hvor bodde du i Gee's Bend?
Jeg bodde hos Mary Lee Bendolph fordi byen ligger halvannen time fra et hotell. Jeg sov under en av dynene hennes, og det var selvfølgelig varmt og vakkert. Mary Lee lagde meg korn til frokost og egg og bacon, og jeg dro til kirken med henne. Baptistkirken "Ye Shall Know the Truth" var i et jury-rigget telt ved siden av hullet som allerede var gravd for et fundament for en ny kirke. Jeg kan ikke understreke hvor viktig kirken er i disse kvinnene, og i hver åpning nå synger de evangelium, og de er gode. Jeg vil aldri glemme Mary Lee bare å komme opp i kirken og synge, det var bare flott. Mary Lee er en kvinne av glamour og verdighet, med en stor latter som bobler opp og flyter fra note til lapp. Det er også noe jentete med henne, spesielt når hun tar mike og synger foran kirken, slik hun gjorde da og gjør på hver eneste utstillingsåpning, svingende til rytmen.
Etter kirken stekte Mary Lees datter Essie steinbit en nabo hadde gitt henne. Hun lagde det i røykhuset så det var mørt i sentrum og sprøtt på utsiden. Vi spiste det med gårdsdressing, og satt bakerst i Mary Lees hus, ute av vinden, i vårsola, ved siden av syklongjerdet, og snakket om Mary Lees liv, mens nevøen hennes fra Atlanta så på TV på den lukkede verandaen i foran, overvåket av fotografier av Martin Luther King, Al og Tipper Gore og Mary Lees familie.
Hva var det mest overraskende med Gee's Bend?
Verdigheten og styrken til disse kvinnene. De har hatt disse harde, harde livene, og det er kanskje sinne der, men det er ingen bitterhet. De bare står opp og fortsetter og tar med seg familiene. Jeg er sannsynligvis mer beundret av dem enn noen jeg noen gang har møtt, fordi de nettopp har kommet gjennom det som ekstraordinære kvinner.
Du er kunstkritiker - rapporterte denne historien om andre kunsthistorier?
Jeg har blitt sendt over hele verden for å fortelle historier. Jeg har dratt til India og dro til Russland da det fremdeles var Sovjetunionen og alt det, så det som var overraskende for meg var at å intervjue kvinnene i Gee's Bend hadde så mye til felles med å sitte og snakke med en kunstner i Bombay eller Moskva eller Kairo eller New York. Kunstnere snakker om kunst fra innsiden av seg selv, de snakker om prosessen med å lage kunst, og det er mange likheter rundt hvordan de nærmer seg den, og det var veldig mye det samme i Gee's Bend som det er over hele verden. Og det var en stor overraskelse.
