Skjelettet ser vagt menneskelig ut, men er bare seks centimeter langt. Fant i 2003 i Atacama-ørkenen i det nordlige Chile, og har herdede tenner, 10 ribbe i stedet for 12, store øyestikk og en langstrakt, spiss hodeskalle. Siden oppdagelsen har den ørsmå formen vekket nysgjerrighet og spekulasjoner - og mer enn noen få historier om romvesener.
Som Carl Zimmer for The New York Times rapporterer, vet et team av forskere endelig hvordan denne lille mumien ble til. En ny studie publisert i Genome Research presenterer DNA-analyse av benmargsceller fra skjelettet. Resultatene antyder at restene tilhørte et barn som sannsynligvis hadde genetiske mutasjoner som resulterte i en beinlidelse som forårsaket den uventede formen.
Studien begynte i 2012 da Garry P. Nolan, en immunolog ved Stanford University og ledende forsker på prosjektet, hørte om UFO-dokumentaren, “Sirius, ” som inneholdt den ørsmå formen som mulig bevis på romvesener. På det tidspunktet var filmen fremdeles i produksjon, så Nolan rakte ut til produsentene og tilbød å undersøke mammas DNA, skriver Zimmer.
"Dette var et uvanlig eksemplar med noen ganske ekstraordinære påstander fremsatt. ... det ville være et eksempel på hvordan man bruker moderne vitenskap for å svare på spørsmålet" hva er det? ", Sier Nolan i en pressemelding.
Skjelettens eier - det havnet i en privat samling etter at den ble funnet - sendte Nolan røntgenbilder og benmargsprøver samlet inn fra ribbeina og høyre humerus.
Nolans første analyse antydet at Ata, som restene er kjent, faktisk var et menneske med en estimert beinalder på seks til åtte år på dødstidspunktet. Denne siste studien gir funnene, og avslører at Ata var en jente av chilensk avstamning. Hennes små kroppsbygning og unormale proporsjoner var sannsynligvis et resultat av genetiske mutasjoner i stor grad assosiert med menneskelig vekst, for eksempel mutasjoner i gener assosiert med dvergisme og skoliose.
Som Ian Sample rapporterer for The Guardian, kan disse genetiske mutasjonene også forklare den tilsynelatende avanserte alderen på beinene hennes. Basert på denne siste analysen, mener Nolan og teamet hans at Ata ble født for tidlig, og enten var dødfødt eller døde kort tid etter fødselen.
Som Nolan forklarer i uttalelsen, kan den "dramatiske fenotypen faktisk forklares med en relativt kort liste over mutasjoner i gener som tidligere var assosiert med beinutvikling."
Eksemplet er ikke gammelt, skriver Gizmodos George Dvorsky, sannsynligvis datert rundt 40 år.
Forskerne spekulerer i papiret at mutasjonene kan ha vært forårsaket av prenatal nitrateksponering siden Ata ble funnet i La Noria, en forlatt gruveby i nitrat i Atacama-regionen. Men som de skriver, "vi kan bare spekulere i årsaken."
Dette ser ut til å være første gang noen av de studerte mutasjonene var knyttet til unormal beinvekst og andre utviklingsproblemer, skriver Dvorsky. "Det er ganske overraskende hvor mange mutasjoner dette barnet har, " forteller co-forfatter av studien Atul Butte, en beregningsbiolog ved University of California, San Francisco til Dvorsky. “Og det er ganske relevant i dag. Barn med sjeldne og udiagnostiserte sykdommer får nå oftere genetisk sekvensering, og vanligvis søker vi innen det medisinske feltet etter det 'ene genet' med problemet. »
Nolan forteller om prøven at funnene kan hjelpe forskermiljøet bedre å forstå hvordan mutasjoner aldrer Atas bein. Å utvikle medisiner som etterligner denne akselererte utviklingen av bein, kan være nyttig i pauser eller brudd.
