Hvor får en sjiraff flekker? Spørsmålet virker enkelt nok, men de blide gigantenes ikoniske sammenflettede flekkete strøk har undret forskere i årevis. Nå, rapporterer Jennifer Leman ved ScienceNews, antyder en ny studie at sjiraffflekkene blir sendt fra mor til barn, og flekkenes størrelse og form kan ha stor innvirkning på hvorvidt en ung sjiraff overlever eller ikke.
En av studiens forfattere, Penn State-biolog Derek Lee, forteller Leman at det vanligste spørsmålet folk stiller om sjiraffer er hvorfor skapningene har flekker og om disse stedene kjører i familien. Tidligere mistenkte forskere at flekkene kunne være helt tilfeldige mønstre eller at kanskje miljøvariabler førte til forskjellige størrelser og former. Men ingen hadde virkelig ønsket seg et definitivt svar før, konstaterer Lee.
"Vi hadde ingen svar, " sier han. "Så vi brukte dataene våre for å få dem."
I løpet av fire år fotograferte Lee og teamet strøkene til 31 sett med sjiraffer og babyene deres. Ved hjelp av programvare for bildeanalyse så de på 11 egenskaper, inkludert størrelse, form og farge, for å bestemme om dyrene passerte langs flekkmønstrene. To av disse trekkene - sirkularitet, eller hvor runde de var, og mykhet i flekkenes kanter - var sterkt knyttet mellom foreldre og barn, noe som indikerer et arvelig element, melder teamet i en artikkel publisert i tidsskriftet PeerJ .
Studien avdekket også at størrelsen og formen på flekker er med på å bestemme hvilke babygiraffer som gjør det til voksen alder. For den delen av studien så teamet på 258 sjiraffkalver og fotograferte dem seks ganger i året i fire år. At de fant at jo større og mer uregelmessig formen på flekkene er, desto mer sannsynlig var det at den unge sjiraffen overlevde de første månedene av livet.
I følge en pressemelding kan de større stedene fungere som bedre kamuflasje for de små giraffene, eller de kan hjelpe på andre måter, som å gi bedre kroppstemperaturkontroll eller tjene som visuell kommunikasjon. Fred Bercovitch, administrerende direktør i Save the Giraffes, ikke involvert i studien, sier til Corinne Purtill ved Quartz at giraffer bruker flekkmønstrene for å gjenkjenne hverandre på avstand, og at hvis mønstrene har et arvelig element kan det signalisere til hverandre informasjon om familieforhold. Uansett, en babygiraff som voksne lettere kan se, har en bedre sjanse for å bli beskyttet mot rovdyr.
"De antyder ikke at flekker betyr noe for å overleve, men at forskjellene i flekker betyr noe for å overleve, " forteller evolusjonsbiolog Hopi Hoekstra fra Harvard, ikke involvert i studien, forteller Leman. "Det er litt subtilt, men jeg synes et viktig skille."
Det var noen grenser for studien. Mannlige sjiraffer holder seg ikke rundt for å oppdra barna. Tvert imot, det er lett å matche en legg med sin mor fordi kalver suger, noen ganger så lenge som to år. Så dessverre klarte ikke forskere å sammenligne flekkmønster for avkom med begge foreldrene. Lee sier til Tik Root ved National Geographic at studien bare er begynnelsen på å avdekke giraffers mysterier.
Faktisk sier han at forskningen kan hjelpe til med å finne ut genetikken og formålet med andre pattedyrfrakkmønstre, som fortsetter å forvirre biologer. Genetikken til hvordan mønstre dannes er imidlertid kompleks, og genene som produserer dem har ofte flere formål.
En ting er sikkert: Det vil ta mye mer genetisk informasjon og mye mer bilder av søte baby dyr for å sortere det hele.
